Le pilote de 33 ans, qui a décroché la deuxième victoire de sa carrière dans la catégorie reine après le rallye de Finlande en 2017, a su tirer son épingle du jeu sur les piégeuses routes enneigées suédoises, fatales à plusieurs cadors.
Esapekka Lappi, engagé dans un programme partiel cette saison avec la marque sud-coréenne après avoir terminé 6e du championnat 2023, a pris la tête du rallye vendredi soir pour ne plus jamais la lâcher.
Après les abandons des deux principaux favoris, Kalle Rovanperä et l'Estonien Ott Tänak (Hyundai), double vainqueur en Suède (2019, 2023) vendredi, il a bénéficié samedi matin de la sortie de route du Japonais Takamoto Katsuta (Toyota). Lappi s'est alors retrouvé leader avec une très confortable avance sur le surprenant Français Adrien Fourmaux (M-Sport/Ford) et le Britannique Elfyn Evans (Toyota).
Le Finlandais a alors géré son avance à merveille lors de la deuxième moitié de l'épreuve pour s'assurer une victoire inattendue. Il termine finalement avec respectivement 29,6 et 47,9 secondes d'avance sur Evans et Fourmaux, tandis que Thierry Neuville (Hyundai) a pris la quatrième place.
Premier podium pour Fourmaux
Le Belge, en tête du championnat du monde après sa victoire à Monte-Carlo fin janvier lors de la manche inaugurale de la saison, avait perdu énormément de temps vendredi car il devait ouvrir la route. Relégué en 11e position, il a effectué une belle remontée samedi et a limité la casse dimanche.
Neuville conserve ainsi le fauteuil de leader du classement des pilotes avec trois longueurs d'avance sur Evans, qui a engrangé 11 points dimanche et 24 au total sur le week-end, soit plus que le vainqueur du rallye Esapekka Lappi (19), grâce au nouveau système de points mis en place cette saison.
Rovanperä, qui a décidé cette saison de lever le pied en rallye et faisait ses débuts en WRC en 2024, avait été contraint à l'abandon après une sortie de route vendredi. Le Finlandais s'est consolé en s'adjugeant la Power Stage dimanche, glanant ainsi des points précieux pour Toyota au classement des constructeurs.
Le Français Adrien Fourmaux, de retour en catégorie reine cette saison après une année en WRC2, a décroché à 28 ans le premier podium de sa carrière en WRC à l'issue d'un week-end très solide. Après sa belle cinquième place au rallye de Monte-Carlo, le Nordiste a confirmé en Suède au volant de sa Puma.
"Deux années vraiment très dures viennent de s'écouler, mais on n'abandonne jamais. Être sur le podium pour la première fois ici en Suède, c'est particulier. Je n'ai pas les mots. C'est juste chouette", a-t-il déclaré.
La troisième manche du championnat du monde WRC, le Safari Rally, aura lieu au Kenya du 28 au 31 mars.
