Le tenant remettait sa couronne en jeu. La Rochelle, sacrée l'an dernier après une superbe finale, retrouvait sa victime, le Leinster. Un choc entre les deux meilleures équipes de la compétition, et l'occasion d'un doublé historique pour les Maritimes. Néanmoins, les Irlandais évoluaient à domicile, et étaient donc logiquement favoris.
Et clairement, le début de match a montré que le Leinster était prêt au combat. Première touche, combinaison pour Jack Conan qui enfume la défense et offre le premier essai à Dan Sheehan. En moins de deux minutes, les Irlandais ont frappé fort, mais ne s'arrêtent pas et maintiennent la pression.
Et après un "50-22" splendide de Byrne, la pression revient sur la ligne, Gibson-Park alterne impeccablement jusqu'à aller trouver Jimmy O'Brien qui aplatit en coin (12-0, 7e). Début cauchemardesque pour La Rochelle, qui est cuite à l'étouffée par son rival, et qui commet trop de fautes, coûtant à Tawera Kerr-Balow un carton jaune rapide. Et bientôt un troisième essai quand Sheehan se fait oublier sur l'aile et s'offre un doublé. La Rochelle est KO en 13 minutes.
Rebondir est compliqué, mais les visiteurs y parviennent quand après une belle séquence de domination, Jonathan Danty renverse deux adversaires et aplatit le premier essai des siens (20e). Relancés et revenus à 15, les Maritimes y croient. Byrne passe rapidement trois puis six points pour tempérer leurs ardeurs. L'intensité est énorme, et les Rochelais souffrent.
Pourtant, ils ne désarment pas et manquent d'aller marquer en contre. Cependant, ils sont en difficulté dans les rucks, mais donnent de l'air au cuir, et la récompense est immédiate. En quelques passes, ils destabilisent la défense et créent l'ouverture pour envoyer Seuteni derrière la ligne. À la pause, malgré ce début de partie apocalyptique, rien n'est perdu (23-14).
Une volonté de fer, et la victoire au bout
Il y a une chance, mais il faut bien négocier le début de deuxième période. Un éclair de Seuteni met le feu aux poudres, et permet de passer rapidement trois points. Un échange de coups de pieds plus tard, La Rochelle est toujours à six points et met la pression. Physiquement, les Maritimes semblent de mieux en mieux, mais tardent à concrétiser cet ascendant en points.
Les Irlandais, eux, s'appliquent à pourrir les rucks et font ainsi chuter le rythme du match. Mais ils ne sont clairement pas sereins. Seulement, le niveau de jeu est à l'opposée de celui de la première période. La Rochelle fait mal à son adversaire, multiplie les groupés, les pénaltouches, et finit par trouver l'ouverture en force par Georges-Henri Colombe à 10 minutes de la fin. Avec la transformation d'un Hastoy impeccable, La Rochelle passe devant (70e).
Kelleher a pris un jaune, mais Danty l'imite peu après sur plaquage haut. Le Leinster lance alors toutes ses forces dans la bataille. Les Irlandais pilonnent, les Rochelais résistent, et tout bascule quand Alaalatoa vient prendre un rouge pour avoir séché Colombe. Les dernières minutes sont acharnées, mais les Maritimes sont les patrons et tiennent jusqu'au bout. La Rochelle s'impose 27-26 et conserve son titre européen, après un match splendide, et en ayant montré un mental d'acier. QUEL TRIOMPHE EN TERRE IRLANDAISE !
