Pour son premier match de Champions Cup, La Rochelle n'avait fait qu'une bouchée de Northampton. Mais l'opposition du jour était d'un tout autre calibre. Les Maritimes se déplaçaient en Ulster, une équipe coriace et toujours difficile à manoeuvrer à la maison. C'était donc un grand match qui était attendu ici, malgré l'absence de public, due à un changement de stade de dernière minute.
Les Rochelais ont rapidement pris le score grâce à une pénalité de Hastoy (4ème). L'ouvreur des visiteurs a rallongé la sauce une puis deux fois, validant la domination des siens en ce début de rencontre. Ainsi, les Maritimes menaient 9-0 à la 20ème minute, et La Rochelle a mis le feu sur une percée de Pierre Bourgarit, qui a débouché sur un carton jaune pour Henderson.
En supériorité numérique, les Rochelais ont rapidement profité de l'aubaine, avec encore Hastoy à l'origine d'un coup de pied derrière la défense pour un essai de Brice Dulin (28ème). L'Ulster est sous l'eau, et les Rochelais continuent d'appuyer là où ça fait mal. C'est une véritable démonstration, et notamment de la part d'Antoine Hastoy. L'ouvreur, impérial au pied, a parachevé sa démonstration d'un essai avant la sirène, qui donnait un avantage considérable aux Rochelais avant la pause (Mi-temps : 0-29).
Le quart d'heure irlandais ne suffira pas
Il fallait bien sûr s'attendre à une réaction des Nord-Irlandais au retour des vestiaires. Celle-ci n'a pas tardé à se manifester sous la forme d'un essai en force d'Henderson, qui se rattrapait ainsi de sa bévue dans le premier acte. Histoire d'éteindre toute vélléités de révolte, La Rochelle a de nouveau frappé par Pierre Bourgarit, auteur d'un essai de filou après une touche mal négociée par les locaux (7-36, 55ème).
Il ne manquait alors qu'un essai pour ramener le bonus offensif. Mais les Rochelais se sont relâchés, multipliant les fautes avec pour conséquence un deuxième essai signé John Conney avec un carton jaune en prime pour Jonathan Danty (61ème). La période était compliquée pour les Maritimes, qui ont rapidement encaissé un troisième essai signé Duane Vermeulen, bien placé en position d'ailier.
Puis Tom Stewart inscrit un quatrième essai, synonyme de bonus offensif pour les Ulstermen. À ce moment-là, il restait 10 points d'avance aux visiteurs. Qui se sont rués à l'attaque et ont obtenu une ultime pénalité, tentée pour rentrer dans les clous du double bonus. Ce sera chose faite, mais malgré tout, La Rochelle s'impose 29-36. Et avec neuf points pris sur dix possibles, la route de la qualification est grande ouverte pour La Rochelle.
