Deux victoires en deux matchs, neuf points pris sur dix possibles : Le début de campagne de La Rochelle en Champions Cup était impeccable. L'occasion était donnée aux Maritimes de valider la qualification en 8èmes de finale devant leur public, lors de la réception de l'Ulster.
Sous une pluie battante, les Rochelais mettent d'entrée leurs adversaires sous une forte pression. Mais bien évidemment, le climat n'est pas propice à envoyer du jeu bien ficelé. Les spectateurs qui ont eu le courage de braver la météo pour venir voir leurs protégés en sont pour leurs frais.
Des mêlées, des coups de pied pour provoquer la faute adverse. Et ainsi de suite. La bateille dans les rucks est intense, pas de doute, c'est un match pour les avants. Du coup, les occasions sont rares, et quand Antoine Hastoy a l'occasion d'ouvrir le score, son long coup de pied heurte le poteau.
La mi-temps se rapproche, et toujours pas le moindre point à l'horizon. Les Nord-Irlandais insistent cependant sur pénaltouche, et finissent par provoquer le carton jaune de Pierre Boudehent (33ème). Mais La Rochelle, bien que bousculée, ne rompt pas et s'en sort sans encaisser de points. 0-0 à la pause, c'est assez rare, mais parfaitement logique.
Au bout de l'effort, La Rochelle triomphe
Le temps n'a pas changé au retour des vestiaires, et le niveau de jeu non plus. Le combat devant, lui, demeure bien présent. La Rochelle domine globalement, mais gâche quelques munitions importantes dans le camp adverse. L'Ulster ne change pas de philisophie, et insiste sur pénaltouche. Mais la défense maritime reste infranchissable. À l'heure de jeu, toujours rien au planchot.
Finalement, une faute en mêlée offre une pénalité abordable à l'Ulster, et Madigan ouvre enfin le score (64ème). La Rochelle se rue alors à l'assaut de la ligne nord-irlandaise, obtient une mêlée à 5, puis deux, puis quatre, mais zéro point au final. Pas de quoi décourager les Maritimes, qui restent toutefois trop maladroits.
Mais La Rochelle a du coeur. Et va le prouver sur son ultime tentative, d'abord avec un groupé pénétrant, puis par une succession de pick'n'go, bien après la sirène. La percussion gagnante est signée Sclavi, et La Rochelle s'impose finalement 7-3. Un match à l'ancienne, qu'il faut savoir gagner, et c'est chose faite. La qualification pour les 8èmes de finale est en poche, mais que ce fut dur !
