À 39 ans et 283 jours, il est devenu le plus vieux buteur dans un match à élimination directe de Coupe du monde. Un record qui apporte une plus-value à cette fantastique carrière d'un joueur, synonyme d'assurance et de sûreté de la défense portugaise depuis plus de 10 ans.
C'est l'histoire d'un défenseur central qui s'est révélé aux yeux du grand public durant l'Euro 2008, après avoir terminé dans l'équipe-type du tournoi. À 39 ans, Képler Laveran Lima Ferreira, surnommé Pepe, continue de faire des merveilles en 2022 dès qu'il porte la tunique de la Seleção das Quinas. Une longévité remarquable pour un joueur qui a été l'un des artisans du premier titre de l'histoire du Portugal en 2016, avec cette victoire à l'Euro en France. Des légendes noires ont longtemps poursuivi son nom, mais la vérité du terrain a fini par prendre le dessus.
L'un des meilleurs de sa génération
L'épisode contre Getafe et Javi Casquero en 2009 est une tâche qui restera écrite dans sa carrière, en plus de l'avoir suivi durant plusieurs années. À cause de cela, Pepe a eu longtemps l'étiquette d'un défenseur violent, définition assez réductrice au vu de ses performances au Real Madrid. L'arrivée de José Mourinho au club madrilène n'a pas aidé à améliorer son image et il a fallu attendre la signature de Carlo Ancelotti pour que les premières louanges envers le Portugais tombent.
Une légende noire qui a entaché les premières années du défenseur central au Real Madrid, malgré le fait que sur le terrain, ses performances étaient remarquables. Pepe a toujours été un titulaire indiscutable pour tous les coachs passés sur le banc de la Maison Blanche. Raphaël Varane a dû attendre le départ du joueur en 2017 pour définitivement s'imposer.
C'est un garçon qui a toujours été défini par sa capacité à être bon à l'anticipation et doté d'une intelligence au placement. Rugueux et physique, Pepe sait aussi jouer "propre", malgré les on-dit. Sa relance est plutôt correcte, même si le joueur se distingue particulièrement par le fait de faire très peu d'erreurs et de prendre rarement les mauvais choix. En somme, un défenseur de classe mondiale, à classer parmi les dix meilleurs de sa génération.
Forcément, Pepe fait les bonheurs du Portugal, et ce, depuis sa première sélection le 21 novembre 2007 contre la Finlande sous les ordres de Scolari : vainqueur de l'Euro 2016, homme du match de la finale face à la France, trois fois dans le onze-type de l'Euro en 2008, 2012 et 2016, vainqueur de la Ligue des nations en 2019. À l'aube des quarts de finale du Mondial 2022, le Portugais vise l'ultime trophée qui manque à son palmarès.
Le Mondial comme apothéose de sa carrière ?
En inscrivant le deuxième but du Portugal contre la Suisse en 1/8 de finale de la Coupe du monde, Pepe est devenu, à 39 ans et 283 jours, le plus vieux joueur à marquer dans un match à élimination directe en phase finale du Mondial. Un record qui lustre un peu plus sa carrière.
Avec un Pepe aux côtés de Rúben Dias, le capitaine de Manchester City, le Portugal a l'une des paires de défenseur central des plus solides de la compétition. Sur le papier, seul le duo Thiago Silva-Marquinhos pourrait être considéré au même niveau -libre à chacun de déterminer qui est meilleur. Quoi qu'il en soit, c'est un atout majeur pour pouvoir espérer aller au bout dans ce type de compétition.
Le Portugal, qui affronte le Maroc ce samedi (16h00), a l'occasion de se qualifier pour les demi-finales de la Coupe du monde pour la troisième fois de son histoire. Atteindre ce stade serait donc un premier gros évènement pour ce pays qui espère sa première étoile depuis des décennies. La Seleção das Quinas pourrait ainsi réitérer l'exploit de 1966 et 2006, avant de pourquoi pas soulever la Coupe du monde. L'apothéose idéale pour la carrière de Pepe... et celle de Cristiano Ronaldo.
