Le maudit d'une semaine passée dans le froid, le vent et souvent sur les exigeants reliefs cévenols, Mattias Skjelmose Jensen (Trek-Segafredo), deuxième du classement général à une seconde du vainqueur.

Le Danois avait endossé le maillot corail de leader samedi au Mont Bouquet en battant Neilson Powless au sprint. Mais l'Américain, qui n'accusait que quatre secondes de retard dimanche matin, lui a repris cinq secondes dans le chrono mi-plat mi-pentu de la capitale cévenole (10,7 km) à destination de la colline de l'Ermitage.

Le Français Pierre Latour (TotalEnergies), élu coureur le plus combatif de l'épreuve, complète le podium final à 12 secondes du premier.

Powless succède au palmarès au Français Benjamin Thomas (Cofidis). Comme Benoît Cosnefroy en 2020, l'Américain réalise en outre le doublé d'ouverture de la saison française. Dimanche dernier, il avait déjà remporté le 45e Grand Prix de Marseille La Marseillaise. Il reviendra dans le sud de la France dans un mois, pour Paris-Nice.

"L'Etoile de Bessèges était parfaite pour préparer Paris-Nice", a indiqué le Calfornien de 26 ans. "Ce sont des courses similaires, avec beaucoup de vent et de montées."

Si Skjelmose échoue d'un rien, l'équipe Trek-Segafredo repart avec deux victoires d'étape après la domination écrasante de Mads Pedersen dimanche dans le chrono final.

Malgré deux derniers kilomètres en montée, le puissant champion du monde 2019 a battu de respectivement huit et dix secondes les Britanniques d'Ineos, Joshua Tarling et Ben Tulett.