Francis a notamment mené à la gloire Shelly-Ann Fraser-Pryce, Asafa Powell, Shericka Jackson ou encore Elaine Thompson-Herah. Il n'a cependant pas entraîné la légende de la piste Usain Bolt, qui lui a rendu hommage dimanche sur son compte X: "RIP (repose en paix, ndlr) coach Francis". Bolt était entraîné par Glenn Mills, autre grande figure de l'île des Caraïbes.
"Stephen a été un entraîneur visionnaire, un mentor et un leader dont l'engagement envers l'excellence a transformé l'athlétisme en Jamaïque et inspiré des générations d'athlètes", écrit le MVP, qu'il avait cofondé, dans un communiqué. Le club n'a pas précisé la cause du décès.
Le président du MVP Bruce James a encore dit que Francis "avait prouvé que des athlètes jamaïcains, entraînés par des Jamaïcains en Jamaïque, pouvaient devenir les meilleurs du monde", sous-entendu après avoir résisté aux sirènes de l'athlétisme universitaire américain.
Avant de quitter le MVP en 2020, Fraser-Pryce avait par exemple conquis six médailles olympiques, dont deux titres sur 100 m. Asafa Powell a été le dernier recordman du monde de la ligne droite avant Bolt quand Kishane Thompson, la dernière pépite de Francis, s'est paré de l'argent olympique à Paris en 2024, 5 millièmes de seconde derrière le champion Noah Lyles.
"C'est une nouvelle très triste. Le monde de l'athlétisme a perdu une légende", a écrit Lyles dimanche sur son compte X.
Personnage à la carrure imposante, Stephen Francis, surnommé "Franno", menait son club d'une main de maître avec son frère Paul, donnant de la voix pour ses dizaines d'athlètes, champions et anonymes, parfois assis sur une chaise en plastique abîmée au centre du décrépi Stadium East, collé au stade national.