Les Vatreni se sont justement forgé la réputation d’être l’une des sélections surprises de la Coupe du monde après avoir atteint la finale puis les demi-finales en 2018 et 2022 respectivement. Mais les doutes autour d’un effectif vieillissant faisaient que l’équipe de Zlatko Dalic avait encore beaucoup à prouver avant de s’envoler pour l’Amérique du Nord.
C’est donc logiquement que deux vétérans ont créé la première occasion de Croatie, lorsque Ante Budimir a placé une tête hors cadre sur un centre de Ivan Perisic dans les premières minutes.
La Slovénie a tenté de surprendre lorsque Dominik Livakovic a réalisé un superbe arrêt sur sa droite pour empêcher Sandi Lovric d’ouvrir le score. Ensuite, Perisic a vu sa tentative acrobatique repoussée par Jan Oblak, avant que Budimir ne place une tête à bout portant directement dans les bras du gardien de l’Atlético de Madrid.
L’équipe de Bostjan Cesar cherchait à profiter de la moindre erreur des locaux, et Zan Vipotnik a intercepté une mauvaise passe de Mateo Kovacic et sa frappe puissante a été détournée par Livakovic.
Livakovic s’est de nouveau illustré peu après la pause en repoussant au-dessus la reprise de volée de Tjas Begic, avant que l’éternel leader de la Croatie ne débloque la situation à la 51e minute.
Perisic a servi Luka Modric, qui a conclu calmement depuis l’entrée de la surface dans le coin inférieur droit, prenant à défaut un Oblak étiré.
Le groupe de Dalic a cherché à faire le break lorsque Igor Matanovic a placé une tête au-dessus après un coup franc tiré par Martin Baturina, mais l’équipe de Cesar n’était pas décidée à abdiquer. Livakovic restait très sollicité sur sa ligne et a encore privé Vipotnik d’un but dans la foulée.
Mais après plusieurs avertissements, la Slovénie a égalisé dans un moment fatal pour Baturina. La milieu de terrain de Côme a mal assuré sa passe en retrait et Andraz Sporar a intercepté puis a conclu tranquillement devant Livakovic.
Ce but a mis en lumière les inquiétantes faiblesses défensives de la Croatie, qui a encaissé lors de ses six derniers matchs officiels. Cette frustration s’est toutefois vite dissipée lorsque Mario Pasalic a inscrit une superbe volée dans le temps additionnel pour offrir la victoire.
Dans le même temps, cette défaite laisse la Slovénie avec une seule victoire en dix matchs officiels.
Joueur Flashscore du match : Josip Stanisic (Croatie)