Assuré de s'installer dès lundi et pour la première fois au sommet du classement ATP s'il atteint les quarts de finale dans la capitale autrichienne, le Hambourgeois de 29 ans a fait la première moitié du chemin en battant 7-5, 3-6, 7-6 (13/11) l'Espagnol Martin Landaluce (67e).
Finaliste sortant à Vienne, Zverev a éprouvé les pires difficultés à se défaire de son jeune adversaire de 20 ans, qui a échoué à convertir une balle de break au début du troisième set et en a ensuite écarté cinq sur son propre service.
Dans le tie-break, l'Espagnol a mené 5 points à 2 et gaspillé quatre balles de match avant de finalement craquer sur la cinquième balle de match de Zverev, au bout de plus de trois heures d'un combat acharné. Le numéro 2 mondial affrontera au prochain tour le Néerlandais Tallon Griekspoor (50e) ou l'Américain Brandon Nakashima (17e).
Vainqueur cette sason de Roland-Garros et de l'US Open, Zverev est certain depuis début octobre de devenir d'ici la fin de l'année le trentième numéro 1 mondial depuis la création du classement ATP en 1973. L'actuel patron du circuit Jannik Sinner, tenant du titre à Vienne, est en effet forfait pour le reste de la saison en raison d'une blessure au genou droit.
Plus tôt dans la journée, le numéro 3 mondial Carlos Alcaraz avait écarté le Russe Karen Khachanov (24e) 6-4, 7-6 (7/5) après 2h04 de match.
Son prochain adversaire sera l'Autrichien Jurij Rodionov, 137e mondial et bénéficiaire d'une invitation des organisateurs du tournoi, ou le Géorgien Nikoloz Basilashvili (95e), finaliste dimanche du tournoi ATP 250 d'Almaty (Kazakhstan). Septuple vainqueur de tournois du Grand Chelem, Alcaraz a rajouté tardivement à son calendrier le tournoi de Vienne, qu'il n'a plus disputé depuis 2021.
Éloigné des courts de la mi-avril à la fin du mois d'août en raison d'une blessure au poignet droit, le Murcien de 23 ans est en quête de régularité, avec des résultats en dents de scie depuis son retour: quart de finale à l'US Open, titre à Tokyo fin septembre, mais élimination dès le troisième tour à Shanghai début octobre.
Le dernier match programmé mardi sur le Central viennois oppose le finaliste de Roland-Garros Flavio Cobolli (6e) au vétéran bulgare Grigor Dimitrov (ex-3e mondial, actuel 124e). L'Italien est en quête d'une première qualification pour le Masters de fin de saison à Turin (15-22 novembre).
Cinq des huit billets pour le Masters restent à pourvoir, seuls Zverev, Alcaraz et l'Américain Ben Shelton étant pour l'heure assurés d'y participer.