Les Saints ont été exclus des barrages de Championship cette semaine après avoir reconnu avoir espionné les séances d’entraînement de leurs adversaires, permettant à Middlesbrough, battu en demi-finale, d’être repêché.
Boro a accusé Southampton d’avoir espionné son équipe avant le match aller de leur demi-finale de barrage plus tôt ce mois-ci.
Une photo a ensuite circulé montrant un homme caché derrière un arbre, semblant filmer avec son téléphone.
La Ligue anglaise de football a indiqué que Southampton avait été exclu après avoir reconnu "de multiples violations du règlement de l’EFL concernant le tournage non autorisé des entraînements d’autres clubs".
Les Saints ont également admis avoir espionné Oxford et Ipswich plus tôt dans la saison et ont écopé d’un retrait de quatre points pour la saison prochaine en deuxième division anglaise.
L’entraîneur de Middlesbrough, Kim Hellberg, a reconnu en conférence de presse d’avant-match jeudi que le scandale de l’espionnage avait laissé des traces. Interrogé sur ses rêves de victoire, il a répondu : "je ne dors pas. Je n’ai pas dormi depuis une semaine et demie, je crois, donc il n’y a pas de rêves. J’espère passer une bonne nuit cette fois, et alors je pourrai vous parler de mes rêves demain".
L’entraîneur de Hull, Sergej Jakirovic, a déclaré à la BBC que son équipe avait été une "victime collatérale" dans cette affaire. Il a expliqué aux journalistes que Southampton avait "franchi la ligne" mais s’est interrogé sur l’intérêt réel de cette démarche.
Jakirovic a dû patienter pour connaître l’identité de l’adversaire de son équipe en raison des procédures juridiques : "quand vous (les médias) m’avez parlé de ‘spygate’ après le match aller (de la demi-finale contre Millwall), j’ai commencé à rire, car pourquoi (faire ça) ? Je connais tout sur chaque équipe, et c’est ma première saison ici, je connais chaque joueur – mais c’est mon métier".
Récompense financière
Les experts financiers du football de Deloitte estiment que l’équipe qui accède à la Premier League, aux côtés de Coventry et Ipswich déjà promus, touchera au moins 205 millions de livres sur les trois prochaines saisons.
Ce montant pourrait grimper à environ 365 millions de livres si le club se maintient lors de sa première saison en Premier League.
Ces chiffres tiennent compte des hausses prévues des recettes de billetterie, de diffusion et de sponsoring.
"Indépendamment des événements des dernières semaines, cette affiche reste l’une des plus attendues du calendrier footballistique, représentant la plus grosse récompense financière du football mondial", a déclaré Tim Bridge, associé principal du département Sports Business de Deloitte.
Hull et Middlesbrough avaient tous deux été relégués de Premier League en 2017.
L’appel de Southampton contre son exclusion a été rejeté mercredi, et Boro, battu 2-1 sur l’ensemble des deux demi-finales, remplace les Saints.
Le directeur général de Southampton, Phil Parsons, a jugé les sanctions infligées "manifestement disproportionnées".
Le joueur de l’année du club, Leo Scienza, a qualifié la sanction de "déchirante" et estimé que les supporters "méritaient clairement mieux". "Pour moi, le rêve de jouer en Premier League était quelque chose pour lequel je me suis battu de toutes mes forces, a-t-il écrit sur Instagram. C’est pour cela que cette douleur est si profonde".
L’avenir de Tonda Eckert à la tête de Southampton est désormais très incertain, tandis que certains médias évoquent la possibilité que des joueurs intentent une action en justice contre le club.
La Fédération anglaise de football a indiqué enquêter sur Southampton et envisager d’éventuelles poursuites.