Arrière-plan vert, photo de profil, mâchoire carrée : Scottie Scheffler a les honneurs de la couverture de Golf Digest juste avant le Masters d'Augusta que le natif du New Jersey abordera dans la peau du tenant du titre et de numéro 1 mondial. Et, accessoirement, de très grand favori à sa propre succession. Avec 6 victoires sur le PGA Tour lors des 14 derniers mois, le natif du New Jersey s'est imposé comme une référence du circuit.
Cheminement mental et indulgence technique
Au cours d'un premier trimestre 2023 incroyable, avec Rory McIlroy et Jon Rahm pour partager l'affiche, Scheffler a atteint un niveau exceptionnel. À 26 ans, il paraît au sommet de son art, lui qui n'a mis que 92 tournois pour atteindre le sommet de la hiérarchie, les deux plus rapides étant la légende Tiger Woods (21 !) et Jordan Spieth (77). C'était l'année dernière, une année déjà faste qui a pris racine avec sa victoire sur Rahm lors de la Ryder Cup dominée de la tête et des épaules par les États-Unis.
"Vous entendez des joueurs dire que gagner un match à la Ryder Cup, c'est comme gagner un tournoi majeur. Il y a tellement plus de poids parce que vous jouez aussi pour les 11 autres gars, capitaines et vice-capitaines et les milliers de personnes là-bas. Au Masters, il n'y a que moi, mon caddie et une petite équipe. Si j'échoue, ils m'aiment toujours. Si vous échouez à la Ryder Cup, vous laissez tomber tout le pays".
Peut-être bien LE déclic pour le Texan d'adoption, diplômé de l'University of Texas. "Dans mon processus de développement, l'un des grands avantages de la Ryder Cup, c'est qu'elle m'a montré la pression maximale que je pouvais ressentir. Cela a vraiment influencé la façon dont je me suis entraîné par la suite, a analysé Scheffler au Golf Digest. "Vous pouvez donc commencer à vous entraîner pour vous préparer à ces scénarios".
Un instant capital mais qui n'a pas été le seul à constituer la carapace mentale de Scheffler. En février 2022, lorsqu'il remporte le très bouillant WM Phoenix Open avec ses supporters aussi passionnés qu'assoiffés au 16, il apprend qu'"il n'y a pas besoin de jouer un golf parfait pour gagner". Une manière de garder la tête froide et de ne pas se focaliser sur ce qui peut enrayer la machine. La technique marche chez ce compétiteur forcené qui paraît mal cadrer avec ce croyant très pieux qui a choisi un caddie, Ted Scott (qui jadis a aidé Bubba Watson a remporté deux Majeurs en 2012 et 2014), qui partageait ses convictions religieuses et qui a contribué à l'évolution de Scheffler sur les parcours, notamment sur la nervosité et les réactions colériques qui pouvaient affleurer chez un jeune joueur.
Après cette victoire en Arizona, Scheffler prend feu : il triomphe sur l'Arnold Palmer Invitational et le World Golf Championships-Dell Technologies Match Play. La suite est inévitable : il remporte le Masters d'Augusta, son premier Majeur. Et pas n'importe comment : au terme d'un play-off irrespirable avec Patrick Cantlay. Un an plus tard, comme le veut la tradition, il est l'hôte du dîner du mardi rassemblant l'ensemble des anciens vainqueurs. Un événement particulier puisque 6 d'entre eux ont rejoint le LIV. Mais pas de quoi gâcher la fête ni son excitation : "c’est un groupe de gars si spécial, et l’opportunité de se réunir et de profiter d’un repas, rien qu’entre nous, est une opportunité vraiment, vraiment spéciale. Je ne connais pas très bien un grand nombre de ces gars. Avec certains d’entre eux, ce sera ma toute première conversation".
Impérial lors du Players pour redevenir nº1
Avant de se lancer dans la course à la veste verte, il y avait un dernier tournoi : le WGC-Dell Technologies Match Play, afin de jauger une dernière fois l'état des forces en présence. Tenant du titre, Scheffler n'a pas gagné, terminant "seulement 4e". Il a été battu en petite finale par un certain McIlroy qui sera peut-être son plus grand rival, alors que le Nord-Irlandais rêve d'enfin gagner à Augusta : "je suis beaucoup plus confiant d'aller à Augusta que je ne l'étais l'année dernière et l'année dernière a été mon meilleur résultat (il a fini 2e, ndlr). La seule chose à propos d'Augusta, c'est qu'il ne faut pas être trop confiant". Un point commun avec Scheffler qui semble imperméable à la pression, voire qui le galvanise.
Mais c'est surtout le Players, considéré comme le 5e Majeur, qui a marqué l'écart qui existait à l'heure actuelle entre Scheffler et les autres. Il a terminé sa démonstration d'un putt téléguidé de 6 mètres. Avec 4 cartes sous les 70, seulement 5 bogeys et un -17 total, le Texan d'adoption a frôlé la perfection. Son 4e tour a été un modèle d'attaque avec 5 birdies consécutifs du 8 au 12. Malgré deux bogeys au 3 et au 14, la démonstration était faite depuis longtemps et le résultat inéluctable : l'Américain s'est adjugé le tournoi et a, en plus, retrouvé la place de numéro 1 mondial ravie à Jon Rahm, magnifique pendant plusieurs semaines avant de connaître des difficultés inopinées dans son jeu.
À 26 ans, Scheffler est dans la forme de sa vie et il abordera le Masters d'Augusta au sommet de la hiérarchie. Vu son état de forme, le chassé-croisé pour le leadership qui agite la planète golf depuis le début de l'année pourrait s'arrêter pendant plusieurs semaines.
