Le tournoi a été l'occasion pour Haliburton et les Pacers, l'une des dix franchises de la NBA à n'avoir jamais remporté de championnat, de faire leur entrée dans la cour des grands.
Après avoir éliminé les Celtics et les Bucks en quart de finale et en demi-finale, les jeunes Pacers peuvent s'attendre à leur plus rude épreuve face à James, le meilleur marqueur de tous les temps, et aux Lakers, qui aimeraient bien remporter la première Coupe de la NBA, mais qui reconnaissent qu'ils ne perdent pas de vue l'objectif principal, à savoir un 18e titre NBA en juin.
Rick Carlisle, qui décrit les Pacers comme étant "quelque part sur la voie" pour devenir des prétendants au titre, a déclaré que l'affrontement avec James et les Lakers est exactement ce dont sa jeune équipe a besoin.
James, qui fêtera ses 39 ans le 30 décembre, a donné une leçon de maître lors de la victoire 133-89 des Lakers sur les Pelicans en demi-finale jeudi, une performance qui, selon Carlisle, a montré que le quadruple champion NBA "est encore dans la fleur de l'âge".
"Je l'ai regardé hier soir, et c'est phénoménal", a-t-il affirmé. "Il est le meilleur marqueur de tous les temps, et s'il y a un Mont Rushmore, il est l'un des gars sur le Mont Rushmore de la NBA. C'est ce que nous allons affronter demain. Nous sommes confrontés à lui, à Anthony Davis et à beaucoup d'autres très bons joueurs qui sont en pleine ascension en ce moment sur le plan compétitif. Mais si vous êtes les Indiana Pacers, que vous êtes en pleine ascension et que vous voulez vivre une grande expérience, c'est le genre de défi que vous devez aimer".
L'homme en or
Haliburton, qui a grandi avec James, le considère comme "l'homme en or des basketteurs".
"Comme tous les enfants nés en 2000, LeBron était mon joueur préféré quand j'étais enfant. Mais c'est l'avantage d'être en NBA, c'est de pouvoir se mesurer à ses idoles tous les soirs. J'ai vraiment hâte d'y être".
Haliburton et ses jeunes coéquipiers aimeraient bien jouer les trouble-fêtes en empêchant les Lakers d'ajouter un nouveau trophée à leur palmarès.
"Nous ne sommes pas censés être là et personne ne s'attendait à ce que nous soyons là. Nous avons probablement perdu la majorité de nos matches de tournoi. La rencontre face à Philadelphie, nous n'étions pas censés le gagner. Le match contre Boston et Milwaukee, non plus. Cela fait partie de l'histoire. Et ce n'est pas encore fini".
Les Pacers espèrent user les Lakers avec l'attaque rapide qui a amusé les fans et épuisé les rivaux lors de leurs quatre victoires en phase de groupes et lors des matches à élimination directe.
Haliburton s'est imposé comme le principal orchestrateur d'une attaque qui affiche une moyenne de plus de 128 points par match. Il est en tête de la ligue pour les passes décisives, avec plus de 12 par match, et en a délivré 15, sans aucun turnover, avec 27 points lors de la victoire en demi-finale contre Giannis Antetokounmpo et les Bucks.
"Il est certain qu'il faut mettre ses chaussures de sport, venir avec de l'énergie", a déclaré Darvin Ham, l'entraîneur des Lakers, à propos de ce qu'il faudra faire pour battre les Pacers.
Mais les Lakers sont en pleine forme après les blessures du début de saison et avec James en tête, ils ont les moyens de faire le travail, selon Ham.
