James, qui fêtera son 39e anniversaire le 30 décembre, a été d'une efficacité redoutable, réussissant neuf de ses 12 tentatives, dont quatre à trois points. Il a inscrit ses 30 points, avec cinq rebonds et huit passes décisives, en moins de 23 minutes de jeu.
Il est resté assis pendant tout le quatrième quart-temps alors que les deux équipes ont retiré leurs titulaires. Les Lakers avaient pris le contrôle de la rencontre, dépassant les Pelicans de 43 à 17 dans la troisième période.
L'autre demi-finale du nouveau tournoi a été tout à fait différente : Tyrese Haliburton a marqué 27 points pour propulser les Pacers vers une victoire 128-119 sur les Milwaukee Bucks dans un match qui a comporté 16 changements de tête, dont sept dans le quatrième quart-temps.
Haliburton a ajouté 15 passes décisives, sans aucun turnover, et Myles Turner a marqué 26 points et pris 10 rebonds.
Indiana, sixième au classement de la saison régulière de la Conférence Est, avait éliminé les Boston Celtics, leaders de la Conférence Est, en quarts de finale et a enchaîné avec une autre performance éblouissante contre les Bucks qui ont été menés par les 37 points et les 10 rebonds de Giannis Antetokounmpo.
"Je pense que c'était l'objectif du tournoi de saison, de voir un jeune groupe comme le nôtre s'affronter et se battre", a déclaré Haliburton. "Je pense que nous sommes en train de choquer le monde entier. Personne ne s'attendait à ce que nous soyons là, sauf les gars dans le vestiaire".
Les Bucks ont semblé prendre le contrôle en marquant 43-28 dans le troisième quart-temps pour prendre une avance de 94-91 dans la dernière période. Damian Lillard, qui n'avait marqué que quatre points en première mi-temps, en a marqué 20 en deuxième mi-temps pour Milwaukee.
Mais dans un quatrième quart-temps très serré, un layup de Turner a permis aux Pacers de prendre l'avantage 115-112 à 2min19 de la fin du match. Haliburton a ajouté un layup et un trois points en retrait pour que les Pacers portent l'avance à 122-114 à 49,5 secondes avant le buzzer.
Toujours en décembre
Le tournoi de la saison, conçu pour donner du piquant au début de la longue saison de la NBA, s'est avéré une vitrine parfaite pour les Pacers, qui n'ont jamais remporté de titre de la NBA.
"Nous participons à un match de championnat inaugural. Ce match entrera dans l'histoire. C'est très amusant pour nous. Mais nous ne sommes pas seulement venus ici pour jouer un match, jouer deux matchs, participer à la compétition. Nous sommes venus ici pour gagner", a répondu Haliburton.
Pour les Lakers, dont les 17 titres NBA sont à égalité avec les Celtics pour le plus grand nombre de titres de l'histoire, c'est l'occasion d'entrer dans le vif de la nouvelle compétition.
Mais James a affirmé que les Lakers ne se laisseront pas distraire par l'objectif à long terme de couronner sa 21e saison NBA par un nouveau titre en juin.
"Il s'agit d'une nouvelle étape dans l'histoire de la NBA, qui se déroule en décembre, et qui n'a rien d'extraordinaire. Je comprends que ce tournoi de saison a été formidable, mais nous sommes toujours en décembre. Il s'agit d'un nouveau match pour nous améliorer et nous voulons essayer de gagner ce match parce que nous sommes une équipe qui veut s'améliorer à chaque match, à chaque quart-temps, à chaque possession".
Les Pelicans ont résisté au départ canon des Lakers, leur avantage au rebond de 13-8 dans le premier quart-temps aidant la Nouvelle-Orléans à prendre une avance de 30-29 à la fin de la période.
James a réagi en réalisant trois tirs à trois points consécutifs pour ouvrir le deuxième quart-temps. Il a marqué 18 de ses 21 points de la première mi-temps dans la deuxième période - son plus grand nombre dans n'importe quel quart-temps cette saison - et les Lakers ont pris une avance de 67-54 à la mi-temps.
Anthony Davis a ajouté 16 points et 15 rebonds et Austin Reaves a inscrit 17 points.
"Nous continuons à nous améliorer, mais le plus important, c'est que nous continuons à être en bonne santé. Les gars adhèrent à ce que nous voulons faire défensivement. Nous nous aidons les uns les autres, nous partageons le ballon offensivement et nous jouons tout simplement au basket des Lakers en ce moment".
