Le Monégasque, qui n'a toutefois pas pu terminer la session en raison d'un problème mécanique survenu quand il rentrait aux stands à sept minutes du drapeau à damier, a largement devancé le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) et son coéquipier britannique Lewis Hamilton (Ferrari), relégués à une demi-seconde.
Auteur de la pole position sur le tracé hongrois la saison dernière, Leclerc a confirmé qu'il était à l'aise sur le court circuit qui traditionnellement convient bien à la Scuderia.
Le Français Isack Hadjar (Red Bull) a pris la quatrième place, devant l'Anglais George Russell (Mercedes) et le Brésilien Gabriel Bortoleto (Audi).
Installé dans la monoplace de l'Italien Kimi Antonelli (Mercedes), leader du championnat du monde, le rookie danois Frederik Vesti a signé le septième chrono, devant l'Allemand Nico Hülkenberg (Audi) et les Racing Bulls du Britannique Arvid Lindblad et du Néo-Zélandais Liam Lawson.
Très attendues car elles inauguraient vendredi un tout nouveau châssis, les Aston Martin ont connu des fortunes diverses bien qu'elles aient toutes deux montré de réels progrès.
L'Espagnol Fernando Alonso a réalisé le 13ᵉ chrono à 2,5 secondes de Leclerc, alors que le Canadien Lance Stroll a cassé sa suspension arrière gauche en prenant un virage, provoquant une interruption de la séance le temps que sa monoplace soit évacuée.
Les Français Esteban Ocon (Haas) et Pierre Gasly (Alpine) ont respectivement signé le 12ᵉ et 14ᵉ temps, le premier en pneus tendres, le second chaussé de gommes medium moins performantes.
Cette session, pour laquelle de nombreux jeunes pilotes ont été alignés (chaque titulaire doit laisser sa voiture à un rookie au moins deux fois par saison), a été marquée par de nombreux blocages de roue au premier virage, à l'image de ceux survenus à Russell ou à l'Espagnol Carlos Sainz (Williams), à la peine lors de ce premier roulage avec le 22ᵉ et dernier chrono.
La deuxième séance d'essais libres aura lieu en fin d'après-midi, de 17h00 à 18h00 locales (GMT+2).
1re séance d'essais libres :
Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:19.075 (19 tours)
Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:19.559 (25)
Lewis Hamilton (GBR/Ferrari) 1:19.618 (23)
Isack Hadjar (FRA/Red Bull) 1:19.997 (25)
George Russell (GBR/Mercedes) 1:20.066 (21)
Gabriel Bortoleto (BRA/Audi) 1:20.360 (30)
Frederik Vesti (DEN/Mercedes) 1:20.467 (24)
Nico Hülkenberg (GER/Audi) 1:20.623 (29)
Arvid Lindblad (GBR/Racing Bulls-Red Bull) 1:20.760 (28)
Liam Lawson (NZL/Racing Bulls-Red Bull) 1:20.866 (28)
Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:21.024 (26)
Esteban Ocon (FRA/Haas-Ferrari) 1:21.051 (24)
Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Honda) 1:21.550 (20)
Pierre Gasly (FRA/Alpine-Mercedes) 1:21.704 (29)
Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:21.819 (28)
Leonardo Fornaroli (ITA/McLaren-Mercedes) 1:21.890 (29)
Ryo Hirakawa (JPN/Haas-Ferrari) 1:22.001 (25)
Sergio Pérez (MEX/Cadillac-Ferrari) 1:22.089 (22)
Paul Aron (EST/Alpine-Mercedes) 1:22.168 (28)
Colton Herta (USA/Cadillac-Ferrari) 1:23.118 (28)
Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Honda) 1:23.471 (11)
Carlos Sainz Jr (ESP/Williams-Mercedes) 1:23.734 (23)