Au cours de ses 20 ans de carrière, "King James" a été une force insatiable sur le terrain de la NBA, remportant titres, récompenses et statistiques.
Avec ses 36 points dans le troisième quart-temps contre le Thunder d'Oklahoma City ce mardi, le meneur a dépassé le record de 38 387 points établi par le légendaire Kareem Abdul-Jabbar.
À 38 ans, LeBron affiche cette saison la troisième meilleure moyenne de points de sa carrière (30,0 points), ce qui témoigne d'une longévité extraordinaire qui a permis d'exploiter l'immense potentiel qu'il a montré au lycée, lorsqu'il a été surnommé "The Chosen One" par Sports Illustrated.
Arrivé directement en NBA sans passer par l'université, l'attaquant peut se targuer d'avoir remporté quatre championnats, quatre titres de meilleur joueur de la saison et quatre titres de meilleur joueur des finales, 19 sélections aux All-Stars et deux médailles d'or olympiques.
Mais avant de connaître la gloire, LeBron Raymone James a connu de nombreuses difficultés. Il est né le 30 décembre 1984 d'une mère adolescente et célibataire, Gloria, et d'un père absent au casier judiciaire.
"Je viens du centre-ville, j'ai vu de la drogue, des armes à feu, des meurtres", explique James en parlant de son enfance à Akron, dans l'Ohio, où Gloria et lui ont déménagé sept fois en un an.
Le premier milliardaire
Le destin de James a basculé lorsqu'il a été découvert par Frank Walker, un entraîneur de football pour jeunes, qui l'a orienté vers le basket-ball et a convaincu sa mère de s'installer chez les Walker pendant un certain temps.
À seulement 12 ans, LeBron attirait déjà l'attention des recruteurs du secondaire, impressionnés par sa puissance physique et son intelligence sur le terrain.
Il a choisi St. Vincent-St. Mary's, une école majoritairement blanche, plutôt que le lycée John Buchtel, où étudiait une pom-pom girl, Savannah Brinson, qui allait devenir sa femme et la mère de ses trois enfants.
Ce choix a permis à James de rester proche d'amis comme Maverick Carter, son partenaire actuel dans des entreprises allant du cinéma à la propriété d'équipes sportives, ce qui, ajouté au salaire de James et aux revenus de sponsoring, a fait de lui le premier milliardaire actif de la NBA.
En entrant dans la NBA en 2003, il a été le plus jeune choix de numéro un de la draft. Sa première destination était les Cleveland Cavaliers, à 50 km d'Akron, et dès sa première saison, il était déjà le meilleur de l'équipe en termes de score, d'interceptions et de minutes jouées.
Cependant, ses deux premières participations aux finales se sont soldées par de grandes déceptions. La première en 2007 avec les modestes Cavaliers, et la seconde en 2011 avec le luxueux Miami Heat, la franchise qu'il avait choisie pour fonder une dynastie avec Dwyane Wade et Chris Bosh.
Il a remporté ses deux premiers titres NBA à Miami en 2012 et 2013, mais après sa quatrième et dernière participation consécutive aux finales, qui s'est soldée par une défaite douloureuse contre les Spurs, il a décidé de relever un défi plus grand et plus personnel.
LeBron est revenu aux Cavaliers et les a menés à quatre autres finales consécutives, toutes contre les Golden State Warriors. Ils ont été défaits lors de trois d'entre elles, mais en 2016, ils ont réussi un triomphe inédit en NBA, en revenant de 1-3 dans la série.
James a offert à la ville son premier titre NBA et le premier dans tous les sports professionnels depuis 1964.
Son blocage stratosphérique d'Andre Iguodala lors du septième match reste une image emblématique de sa carrière. "Je pensais qu'il était le plus grand joueur que les gens aient jamais vu", avouera plus tard James, relançant le débat pour savoir si lui ou Michael Jordan mérite ce statut.
Militant sans complexe
En dehors du terrain, James est également un acteur social dans son pays, suivant les traces d'autres légendes telles que Bill Russell et Abdul-Jabbar lui-même.
Très actif sur les réseaux sociaux (il compte 144 millions de followers sur Instagram), l'attaquant a dénoncé les injustices raciales, soutenu le mouvement "Black Lives Matter" et critiqué Donald Trump en tant que président, ignorant ceux qui lui ont grossièrement dit de s'en tenir à son travail.
Il a également fondé une école à Akron, financé des programmes d'aide et créé, en 2020, un partenariat visant à faciliter le vote des catégories pauvres de la communauté afro-américaine.
La même année, James a remporté son quatrième championnat NBA avec les Lakers. C'était la preuve que son déménagement à Los Angeles en 2018 n'était pas une retraite anticipée, même si Hollywood lui a offert le rôle principal dans "Space Jam 2", 25 ans après que Jordan ait donné vie à l'original.
Jordan, et ses six victoires consécutives en finale, reste la grande inspiration de LeBron qui poursuit un autre rêve unique : jouer avec son fils Bronny.
"Tant que je serai sur le terrain, je vais essayer d'être le plus grand joueur de tous les temps", a-t-il déclaré. "Et aussi le meilleur homme et le meilleur père". Tous sur le même chemin.
