Lamine Yamal se rapproche du sacre et compte sur un héros improbable pour mettre fin à l’ère Cristiano en Coupe du Monde

Cependant, ce qui s’est déroulé sur le terrain fut un scénario de dépassement psychologique. Le jeune numéro 19 de la Roja a semblé ressentir les signes de l’immense pression qui pèse sur ses épaules, transformant la soirée en une bataille bien plus collective qu’individuelle.

Aligné sur l’aile droite, Lamine Yamal s’est retrouvé face à un véritable "mur" nommé Nuno Mendes. Le duel individuel entre l’attaquant espagnol et le latéral portugais fut une bataille de titans — intense, physique et à la limite. L’affrontement fut si franc qu’il a abouti à une perte douloureuse pour le Portugal : Nuno Mendes s’est blessé lors d’un duel avec Lamine Yamal lui-même, étant contraint de quitter la pelouse.

Réputé pour sa capacité à désarçonner les défenses par ses crochets secs et ses accélérations, Yamal a vécu une soirée sur la réserve. Dans un affrontement verrouillé et avec de très rares situations de un contre un, une grande partie de cette stérilité offensive s’explique par l’échec du jeune Espagnol à déjouer le solide marquage lusitanien.

Le moment de plus grande lucidité du jeune joueur est survenu dans le temps additionnel de la première période. À la 46e minute, il a percé à droite à toute vitesse et a enchaîné une superbe frappe du premier coup, mais l’action a été annulée pour une position de hors-jeu millimétrique. Même en menant les statistiques de tirs de l’Espagne, il a manqué à Yamal cette étincelle d’inspiration qui lui avait permis d’inscrire 24 buts et 17 passes décisives la saison dernière avec Barcelone — tout simplement le meilleur total de sa carrière à 18 ans.

Les fantômes de 2025 et le respect de CR7

Le stress espagnol était aussi lié au passé récent. La dernière rencontre entre les deux sélections majeures avait eu lieu en finale de la Ligue des Nations (LDN) de l’UEFA, le 8 juin 2025. Ce jour-là, après un match nul électrisant 2-2 dans le temps réglementaire, le Portugal l’avait emporté aux tirs au but (5-3) et s’était adjugé le trophée.

Malgré la rivalité, Cristiano Ronaldo a toujours tenu à protéger le jeune joueur du Barça depuis ce premier affrontement : "Laissez le garçon grandir. Ne lui mettez pas trop de pression… le talent ne lui manque pas", avait déclaré la star portugaise à l’époque. Mais la Coupe du Monde est un tout autre décor, et l’Espagne devait exorciser ce fantôme.

Un héros improbable sort du banc pour sceller la qualification

Alors que le match semblait se diriger vers une nouvelle prolongation dramatique, le football a choisi de récompenser un protagoniste totalement inattendu. Ni Lamine Yamal ni Cristiano Ronaldo. La gloire de cet après-midi ensoleillé au Texas était réservée à Mikel Merino.

Parfois utilisé comme attaquant par Arteta à Arsenal pour apporter de la puissance physique dans la surface adverse, le milieu de terrain a été lancé par le sélectionneur espagnol en seconde période et a changé le cours de l’affrontement. L’action de la qualification a été dessinée avec brio : Ferran Torres a délivré une passe fantastique pour trouver Merino démarqué. Avec son flair de buteur dans les moments décisifs, il s’est retrouvé à la finition pour pousser le ballon au fond des filets.

Le score de 1-0 a assuré la qualification espagnole pour les quarts de finale. Lamine Yamal n’a peut-être pas brillé comme à son habitude et a ressenti le poids de la couronne, mais la force collective de l’Espagne a prouvé que, dans ce Mondial, le chemin vers le titre se construit avec toutes les pièces de l’échiquier. Côté portugais, le regard de Cristiano Ronaldo et les larmes ont traduit le poids de l’adieu. La scène mondiale a été une épreuve difficile pour le légendaire numéro 7 portugais, qui quitte la scène sans avoir pu décrocher la gloire avec la sélection nationale.