"Pour être honnête, je n'étais pas intéressé par le football. Je ne le regardais pas du tout auparavant. Et je connais beaucoup de gens qui ne regardaient pas et regardent maintenant chaque match."
Sur l'un des murs d'enceinte du stade Dinamo de Tbilissi, au 2A rue Tsereteli, l'image d'un jeune homme embrassant l'emblème national attire l'attention. C'est l'un des enfants qui a grandi dans l'académie locale, mais qui porte maintenant un maillot du Napoli.
Quelque part au bas de cette fresque se trouve la signature de l'auteur : Elina 2022.
"Quand je peignais, beaucoup de gens se sont arrêtés et m'ont regardé. Ils ont pris des photos et beaucoup m'ont remercié. Les enfants passaient dans la rue et regardaient avec enthousiasme ce que je faisais et disaient à leurs parents 'Regardez ! Regardez ! Ils ont peint Kvara !"
Elina Miminoshvili est une artiste de rue vivant dans la capitale géorgienne, et Kvara est le footballeur qui a pris d'assaut toute l'Europe après ses performances spectaculaires à Naples cette saison.
"Kvara est une source d'inspiration pour nous tous. La façon dont il a réussi à progresser dans le sport nous motive tous, quel que soit le domaine dans lequel nous travaillons", a déclaré Elina à Flashscore.
Encouragée par le succès de la peinture sur les abords du stade Dinamo, elle enchaîne en immortalisant l'un des footballeurs les plus en forme du moment.
Sur la façade d'une maison à Tbilissi, elle a choisi de peindre deux versions du footballeur géorgien. L'un d'eux le montre en train de faire sa célébration, en train de dormir, qu'il utilise sporadiquement après avoir marqué.
Sur le second, il tient l'emblème national géorgien - représenté sur un protège-tibia - montrant à quel point son lien avec sa patrie est important.
"Ce joueur est la fierté de tout le pays. Je suis heureuse quand je vois même de très jeunes enfants parler de lui, car il est un exemple pour les générations futures", déclare Elina, qui avoue qu'avant Kvaratskhelia, le football ne l'intéressait pas.
"Pour être honnête, je n'étais pas intéressé par le football. Je ne le regardais pas du tout auparavant. Et je connais beaucoup de gens qui ne regardaient pas et regardent maintenant chaque match.
Je ne connais pas de famille dans le quartier qui ne regarde pas ses matchs. Les gens se rencontrent chez quelqu'un, vont dans des restaurants, des clubs et des cafés pour regarder jouer Kvara."
"Quand il a un match et que je n'ai pas le temps de regarder, j'entends immédiatement s'il marque. 'Kvara goool' peut être entendu de chaque maison, de chaque café, de chaque coin de rue."
Tbilissi est devenu un Naples de facto, étant donné le nombre de personnes qui regardent l'ailier géorgien les jours de match, un endroit qui vit et respire chaque but de leur héros.
"Quand il y a un jour de match, c'est la folie dans la ville", a également déclaré Giorgi Romanidze, un représentant d'une société de paris locale, à Flashscore.
"La ville se transforme les jours de match et c'est devenu une habitude pour les gens de se rassembler pour regarder Napoli jouer."
"L'intérêt est énorme dans tout le pays. L'excitation que Khvicha a créée en Géorgie autour du football, autour de Naples et autour de lui, est sans précédent.
"Napoli est devenu l'un des clubs les plus populaires et les plus aimés de Géorgie, grâce à Kvara. Les gens essaient de prédire combien de buts, il marquera ou combien de passes décisives, il donnera."
Il ajoute : "Les informations sur ses matchs deviennent immédiatement virales sur les réseaux sociaux. Même les plus petits détails sont devenus intéressants pour les fans. Tout le monde veut être informé avant et après le match."
L'excitation est si grande que certains ont décidé de réaliser un documentaire sur la première saison de Kvaratskhelia à Naples, avec l'un des acteurs géorgiens les plus connus, Giorgi Bakhutashvili.
Romanizde explique : "Les gens veulent savoir ce qui se passe à l'extérieur du stade, comment l'équipe se prépare, comment Kvicha s'est adapté à la nouvelle ville et au nouveau club. Comment c'est pour lui de jouer pour Naples et ce que les habitants pensent de lui."
"Ce film donnera aux gens l'occasion d'en savoir plus sur les sujets les plus intéressants."
Diamant brut
Kvarastkhelia est né à Tbilissi en février 2001. À huit ans, il jouait déjà avec un ballon et il ne lui a pas fallu longtemps pour progresser dans les différentes catégories de l'académie du Dinamo Tbilissi.
À 16 ans, il a fait ses débuts en équipe senior, mais n'a disputé que quatre matchs pour son club avant de signer pour le FC Rustavi en mars 2018.
Fondée en 2015, l'équipe a été promue dans la ligue supérieure après deux ans. Mais après une bonne première saison, les choses ont commencé à mal tourner début 2019 et Kvaratskhelia a été prêté au Lokomotiv Moscou.
Il n'a fait que sept apparitions, dont une seule en tant que titulaire. Cependant, au moment de son départ de la capitale moscovite, le père de Khvicha, l'ancien international azerbaïdjanais Badri Kvaratskhelia (57 ans), a avoué que l'entraîneur du Lokomotiv "avait pleuré" lorsqu'il s'était rendu compte qu'il n'avait pas pu retenir son fils au club.
Le FC Rustavi l'a immédiatement transféré au Rubin Kazan pour 600 000 €, et le jeune Géorgien a commencé à développer les qualités qui le placeraient finalement sur le radar de certaines des meilleures équipes européennes.
Lors de sa première saison, il a été nommé quatre fois "Joueur du mois" dans l'élite russe, et le quotidien sportif français L'Equipe l'a inclus dans sa liste des meilleurs joueurs nés au 21e siècle.
Retour à la maison
Peu de temps après que Vladimir Poutine ait ordonné l'invasion de l'Ukraine, la FIFA a décidé que les footballeurs et entraîneurs étrangers travaillant dans les ligues russes pouvaient suspendre leurs contrats, ce que Kvaratskhelia a fait.
Le plan était que lorsque les choses se seraient calmées, il retournerait à Kazan. Il n'a cependant pas anticipé la colère des supporters géorgiens, déçus que le footballeur ne veuille pas rompre définitivement avec la Russie.
La Géorgie a ses propres traumatismes en ce qui concerne son puissant voisin du nord, qui a envoyé ses chars de l'autre côté de la frontière début août 2008.
Ce n'est que lorsque sa famille a commencé à recevoir des menaces que Khvicha a décidé qu'il était temps de se séparer définitivement du Rubin Kazan et a poursuivi sa saison dans son pays natal avec le Dinamo Batumi.
Sans aucun doute, le pas qu'il avait franchi était un pas en arrière, mais ses bonnes saisons en Russie et ses huit buts marqués en seulement 11 matches pour Batoumi avaient déjà commencé à attirer l'attention des recruteurs des grands clubs européens.
Kvara... qui ?
Napoli a terminé la saison 2021/22 à la troisième place de la Serie A, se qualifiant pour la Ligue des champions. C'était un progrès, après avoir raté une place dans cette compétition un an plus tôt.
Les rêves des supporters de faire un pas en avant, peut-être même vers le premier titre du club en 33 ans, ont été mis en attente par l'annonce du départ de quatre des joueurs les plus importants de l'équipe.
Les ventes de Kalidou Koulibaly (31 ans) et de Fabian Ruiz (26 ans) ont rapporté 60 millions d'euros dans les coffres du club. Mais deux des joueurs les plus aimés de Naples, le capitaine Lorenzo Insigne (31 ans) et le meilleur buteur de tous les temps Dries Mertens (35 ans), ont dû partir gratuitement en fin de contrat.
À leur place, le défenseur sud-coréen Kim Min-Jae (25 ans) a été engagé pour environ 19,5 millions d'euros et les attaquants Giovanni Simeone (27 ans) et Giacomo Raspadori (22 ans) pour environ 45 millions d'euros. Le milieu de terrain Tanguy Ndombele (25 ans) a été prêté par Tottenham.
Le transfert le moins cher pour Napoli était celui de Kvaratskhelia, pour qui le propriétaire Aurelio De Laurentiis n'a déboursé que 10 millions d'euros.
"Kvara... qui ?", ont dû se demander les supporters napolitains. Avec une tel mercato, il semblait que l'équipe visait une reconstruction sur le long terme plutôt que le titre tant attendu sous le Vésuve.
Un rêve devenu réalité
Le 15 août, Napoli a débuté la saison à Vérone et tous ses supporters étaient curieux de voir les nouvelles recrues à l'œuvre.
Près de 30 minutes plus tard, cependant, Vérone a ouvert le score suite à un corner dans lequel la défense napolitaine a paru confuse.
Sept minutes plus tard, Hirving Lozano (27 ans), deuxième transfert le plus cher de l'histoire du Napoli, centre depuis le flanc droit et Kvaratskhelia fonce dans les filets pour égaliser.
Un premier but est le rêve de tout joueur, et Kvara venait de l'atteindre. Il a ensuite délivré la passe décisive du but de la victoire.
Dans ce monde à part qu'est football, un bon match ne veut pas dire grand-chose. Cela peut être un coup de chance. Mais cela peut aussi être le début d'un conte de fées. Pour Kvara, c'était la deuxième issue.
Le doublé contre Monza à domicile, suivi du but lors de la victoire à l'extérieur contre la Lazio, a amené les supporters à se demander si leur équipe avait fait l'affaire de l'année. La réponse est venue lors du premier match de Ligue des champions, lorsque Napoli a rencontré Liverpool.
Même sans marquer, Kvaratskhelia est le joueur qui a attiré l'attention. Ses offensives sur le flanc gauche donnaient le tourni à Trent Alexander-Arnold.
Après que l'arbitre ait donné le coup de sifflet final et que le tableau d'affiche ait montré un score improbable de 4-1 contre les finalistes de l'année dernière, il n'y avait aucun doute - Napoli avait trouvé une pépite.
"Mon plus grand rêve est de gagner la Ligue des champions avec le Real Madrid. Je suis fan du Real depuis que je suis enfant et je regardais les matchs avec mes frères", a avoué Kvaratskhelia dans une interview avant de faire le grand pas vers Série A.
Après son arrivée en Italie, il a déclaré que son rêve était devenu réalité car il avait déjà rejoint un grand club en Europe. Et les fans ont commencé à rêver aussi.
De Kvara à "Kvaradona"
L'Italie est le pays de Michel-Ange, mais aussi du 'Pinturicchio' Alessandro Del Piero. Le pays a donné au monde l'auteur de la Divine Comédie, mais aussi 'Divine Codino' Roberto Baggio. Les supporters italiens aiment les grands joueurs.
Ils les vénèrent même et leur donnent des surnoms exprimant leur respect et leur affection.
Gabriel Batistuta est resté le "Re Leone" (Roi Lion) même après son transfert de la Fiorentina à l'AS Roma, pour qui "Capitano" sera toujours Francesco Totti.
Le surnom signifient qu'un joueur a quelque chose de spécial.
Le compliment ultime pour un joueur de Napoli est d'être comparé à Maradona, et c'est ce qu'on fait les suppporters napolitains. Kvara est lié, de ce fait, aux deux seuls titres de champion de Naples, remportés en 1987 et 1990.
'Kvaradona' est désormais le symbole des espoirs de toute une ville pour retrouver son ancienne gloire.
"Je suis loin de Maradona, mais je donnerai tout pour devenir un grand joueur pour ce club", a déclaré modestement Khvicha.
Les statistiques jusqu'à la fin octobre ont montré qu'il avait créé 5,6 opportunités de tir toutes les 90 minutes. En moyenne, une de ces 5,6 occasions provient d'un dribble.
Ses plus de huit tentatives de dribble par match le rendent difficile à défendre par ses adversaires et lui permettent d'entrer plus facilement dans les zones clés du terrain. Et le fait qu'il puisse compter sur ses deux pieds est un avantage qui lui permet souvent de transformer des situations délicates en occasions de marquer.
"Kvara a cette capacité extraordinaire à jouer le ballon avec les deux pieds. Sa polyvalence le rend stratosphérique", a déclaré l'entraîneur de Naples Luciano Spaletti (63 ans) après une nouvelle victoire de son équipe (3-1 contre le Torino) et un autre but de Kvaratskhelia.
L'espoir d'une nation
En 2020, la Géorgie a failli se qualifier pour son premier tournoi final majeur - l'EURO 2020. La nouvelle Ligue des Nations a donné même aux équipes les moins bien classées une chance de rêver du Championnat d'Europe.
Les Gruzinians ont remporté leur groupe de Ligue D et après une nouvelle victoire contre la Biélorussie en demi-finale des barrages, ils devaient concourir pour leur place à l'EURO contre la Macédoine du Nord.
Kvaratskhelia a été testé positif au Covid-19 juste avant ce match vital, et l'avantage à domicile n'était plus si important après qu'il ait été décidé que le match se jouerait à huis clos en raison de la pandémie.
La Géorgie a perdu 1-0 et a vu son rêve brisé.
"Maintenant, les espoirs sont encore plus grands", dit Romanidze. "Tout d'abord parce que Khvicha est un joueur plus complet et plus expérimenté, jouant pour un club de haut niveau.
"Il est important que les autres joueurs de l'équipe nationale traversent également une bonne période et que l'ambiance au sein de l'équipe soit excellente."
"L'équipe nationale a été la meilleure de toute la Ligue C de la Ligue des Nations. Cela signifie que nous accueillerons la demi-finale et que nous aurons une énorme chance d'atteindre l'EURO2024."
"L'équipe nationale est sur une série de 11 matches sans défaite et est en grande forme. Bien sûr, le leader de cette équipe est Kvaratskhelia, en qui les Géorgiens placent tous leurs espoirs", ajoute Romanidze.
"Faites ce que vous voulez avec votre cœur" est le message écrit entre deux images de Khvicha peintes par l'artiste Elina Miminoshvili sur une façade dans la capitale Tbilissi.
Quel message aimerait-elle faire passer au footballeur si l'occasion se présentait ?
"Ne t'arrête pas ! Tu es notre inspiration. Par ce que tu fais, tu réussis à motiver beaucoup de gens. Alors ne t'arrête pas !"
Suivez Naples et Kvaratskhelia avec Flashscore.
Cet article a été traduit du roumain - vous pouvez lire l'article original ici.