Les Super Eagles viseront une qualification rapide pour la grande fête continentale, mais devront d'abord négocier deux affiches compliquées face à Madagascar et la Guinée-Bissau. L’équipe d’Eric Chelle accueillera les Barea à Uyo vendredi avant de se déplacer à l’Estadio Nacional 24 de Setembro pour affronter les Dromadaires.
Malgré les défis posés par ces deux adversaires, la star de Genk estime que les triples champions d’Afrique disposent de la qualité nécessaire pour obtenir les résultats attendus.
"Rater la Coupe du monde a été douloureux pour tout le monde, surtout pour les joueurs et les supporters. C’est pour cela que cette CAN est vraiment importante", a confié Akpan à Flashscore.com. "Nous devons laisser cette déception derrière nous et nous battre pour le pays. J’espère que nous pourrons offrir aux supporters une raison de se réjouir. En regardant nos chances face à Madagascar et à la Guinée-Bissau, je pense que nous avons une équipe solide avec des joueurs de qualité capables d’obtenir les résultats dont nous avons besoin."
Akpan met en garde contre le danger de sous-estimer les adversaires
"Pour moi, la régularité, l’unité et la concentration seront très importantes car, dans ce genre de matchs, les petits détails peuvent tout changer" a-t-il ajouté. "Il faudra être disciplinés, rester concentré pendant 90 minutes, faire confiance au plan de jeu et garder de la patience. Avec la qualité dont nous disposons, les occasions viendront. Ayant joué et évolué à l’entraînement avec certains joueurs, je connais la qualité et la détermination du groupe, mais il faut aussi respecter les deux adversaires. Madagascar et la Guinée-Bissau sont des équipes capables de rendre les choses compliquées si on leur laisse des opportunités."
"Nous devons aborder chaque match avec le bon état d’esprit et la bonne concentration. Nous ne pouvons pas nous permettre de sous-estimer qui que ce soit. Il faut rester concentrés face aux deux adversaires et s’assurer de ne pas laisser filer de points."
"C’est difficile de regarder depuis le banc"
Akpan a fait ses débuts avec les Super Eagles face au Portugal en juin, mais il manquera les qualifications cruciales pour la CAN 2027 contre Madagascar et la Guinée-Bissau en raison d’une blessure aux ischio-jambiers.
Le joueur de 21 ans a été victime de ce coup dur lors d’un match de première division belge contre Zulte Waregem et devrait retrouver la compétition avec l’équipe de Jess Thorup après la trêve internationale.
Le défenseur a reconnu sa frustration de manquer la dernière sélection, mais il assure qu’il continuera à encourager ses coéquipiers vers la victoire.
Akpan a poursuivi : "C’est vraiment difficile de regarder les Super Eagles depuis le banc. Représenter le Nigeria compte beaucoup pour moi, donc être écarté à cause d’une blessure est très frustrant. Je comprends que les blessures font partie du football. Pour moi, la priorité est désormais de me concentrer sur ma récupération, retrouver la pleine forme et, bien sûr, continuer à soutenir les Super Eagles depuis l’extérieur."
Le Nigeria cherchera à prendre le maximum de points lors de ces deux matchs pour bien débuter sa campagne vers la CAN 2027, qui sera coorganisée par le Kenya, la Tanzanie et l’Ouganda.