Dans un entretien exclusif avec Flashscore, il explique comment Mikel a géré la pression, ce que Mikel Arteta a apporté à son jeu et pourquoi il estime que son fils est désormais au sommet de sa carrière.
Ángel Miguel, commençons par votre passage à Osasuna. Comment êtes-vous arrivé en équipe première, quels souvenirs gardez-vous de ces premiers instants, et surtout de vos débuts au Santiago Bernabéu ? Vous y aviez d'ailleurs marqué un but. Quels souvenirs avez-vous de cette époque ?
C'était très spécial. Je quittais la maison pour la première fois et je laissais derrière moi le cadre familial pour rejoindre une région que je ne connaissais absolument pas. Je n'étais jamais allé en Navarre. Mais l'offre d'Osasuna consistait à continuer d'évoluer avec l'équipe réserve, qui était dans la même division que Leganés, où j'évoluais, tout en m'entraînant avec l'équipe première durant la préparation estivale. C'était un pari sur moi.
J'ai réalisé une bonne préparation et, par chance, je suis resté avec l'équipe première. Heureusement, l'entraîneur de l'époque, Pedro Mari Zabalza, a eu suffisamment confiance en moi pour donner à un jeune joueur, avec moins d'expérience que les autres recrues, la chance de débuter le premier match de championnat au Bernabéu contre le Real Madrid. C'était incroyable. Un rêve. Étant originaire de Madrid, et avec ma famille qui l'était également et qui soutenait le Real Madrid, c'était très spécial. Marquer un but et obtenir le match nul a rendu ces débuts magnifiques.
Il est difficile d'imaginer meilleure scène. Vous avez mentionné votre famille, supportrice du Real Madrid. Qu'ont-ils dit après le match, en voyant leur fils marquer contre le club qu'ils aimaient ?
Quand ton fils joue au football et qu'il est sur le terrain, ce que tu veux, c'est qu'il réussisse. C'est le plus important. Ils ont effectivement eu quelques problèmes avec les supporters autour d'eux parce qu'ils ont célébré le but d'une manière très madrilène, et certains se sont énervés jusqu'à ce qu'ils expliquent : "Hé, c'est mon fils." Ensuite, ils ont compris. Ils étaient très élogieux et très fiers de moi.
Vous savez mieux que quiconque ce que c'est, puisque votre fils joue aussi au football. Nous en parlerons plus tard, mais je voudrais d'abord évoquer votre époque dans le vestiaire. Osasuna semblait avoir quelque chose de très spécial. Tout le monde à Pampelune garde des souvenirs de cette équipe.
Oui, car c'était un club très spécial. Il y avait ce sentiment d'être à la maison. Bien qu'il y ait eu des joueurs étrangers, car c'était l'époque où les clubs pouvaient en aligner trois, ces joueurs se sont parfaitement intégrés au club et à la société navarraise. Les gens du club nous ont soutenus dès notre arrivée et la vérité est que tout était très familial.
Cela améliore les performances de l'équipe car ce sentiment d'unité les rend bien meilleures. Je crois que nous avons vécu une très belle période au cours de laquelle nous avons obtenu de très bons résultats. Nous en avons aussi eu des mauvais, bien sûr, mais l'atmosphère dans le vestiaire était spectaculaire. Je me souviens qu'à l'époque, Michael Robinson et Sammy Lee faisaient partie des joueurs étrangers. Ceux d'entre nous qui n'étaient pas navarrais étaient très bien intégrés à la dynamique du club.
Vous venez de mentionner Michael Robinson. C'était une personne très spéciale, aimée de tous, surtout en Espagne. Comment était-ce de le rencontrer ? Comment était-il en tant que joueur ?
Il venait d'un grand club comme Liverpool, où il avait remporté des titres européens, avant de rejoindre Osasuna. Je crois même qu'il a dit dans une interview que lorsqu'on lui a parlé d'Osasuna, il a cherché Pampelune sur la carte et ne l'a pas trouvée. Je me souviens de Michael comme d'une personne très joyeuse. Il était heureux, aussi bien sur le terrain qu'en dehors.
Dans le vestiaire, il était toujours enjoué et toujours en train de plaisanter. Il était déjà dans la dernière phase de sa carrière et souffrait d'une grave blessure au genou qui lui causait beaucoup de douleur, mais il a beaucoup apporté aux jeunes joueurs, surtout en termes de caractère.
Je pense que c'était quelqu'un qui avait déjà vécu le football sous une forte pression et qui est venu à Osasuna pour se faire plaisir. Il en a profité, et il en a profité parce qu'il était performant malgré ses problèmes de genou.
Quand vous étiez avec lui dans le vestiaire, aviez-vous remarqué que ce gars pourrait éventuellement travailler à la télévision après sa carrière de joueur ?
Il avait assez de personnalité pour relever ce défi de passer devant les caméras. C'était une personne qui n'avait peur de rien. Il était très amical, et je pense que c'est ce qui a vraiment captivé les gens. Au-delà de son espagnol et de son anglais, je pense que sa personnalité l'a beaucoup aidé dans sa carrière de commentateur. Il était naturellement fait pour la télévision et le divertissement.
Qu'avait Jan Urban, en tant que personne et footballeur, que nous n'avons peut-être pas pu voir de l'extérieur ?
À son arrivée, il était assez timide, mais pour moi, c'est le meilleur joueur étranger qui soit passé par ce club. En tant que personne, il a su s'adapter parfaitement au club, à la Navarre et à Pampelune. Ses enfants ont d'ailleurs grandi ici après qu'il ait arrêté de jouer, et il s'y est très bien adapté. Il était très calme mais compétiteur jusqu'au bout.
Malgré le fait qu'il ne cherchait pas le contact physique, il était costaud. Quand on le percutait, c'était comme frapper un mur. Il n'avait pas besoin d'être agressif car son corps était déjà assez fort. Il était calme, amical et très proche de ses amis. Il correspondait parfaitement à l'esprit du club. Il a fait un gros effort pour s'intégrer et apprendre la langue. C'était un chic type.
Êtes-vous surpris par la carrière qu'il a eue en tant qu'entraîneur ? Urban est maintenant le sélectionneur de la Pologne.
Je ne suis pas surpris car il avait énormément d'expérience en tant que joueur et sa personnalité est indéniable. C'est quelque chose que l'on possède, peu importe si l'on a joué au football ou non, et cela se voit. Ensuite, il y a sa façon de comprendre le football, sa manière de parler à la presse et, surtout, la façon dont il s'adresse aux joueurs.
Il avait ce caractère dont chaque entraîneur a besoin, mais il était aussi très calme et analysait bien les choses. Il était proche des joueurs. La vérité, c'est que je ne suis pas surpris de son évolution en tant qu'entraîneur, car en tant que personne, il semblait déjà capable de le faire. Comme coach, je pense qu'il a continué dans la même lignée.
Il était extrêmement important pour Osasuna à l'époque.
Il était notre référence offensive à cette époque. Il a eu une pubalgie au début de la dernière saison que j'ai passée à Osasuna. Cela nous a fait beaucoup de mal. C'était le joueur qui marquait les buts. Nous avons pratiquement passé la moitié de la saison sans lui et l'équipe a fini par être reléguée. Je ne dis pas que c'était la seule raison de notre descente, mais son absence a pesé lourd. Les soins médicaux étaient également à un niveau complètement différent par rapport à aujourd'hui.
Comment voyez-vous Osasuna sous Luis Miguel Ramis ? Quel sentiment l'équipe vous donne-t-elle en ce début de saison ?
J'ai de bons pressentiments. Il y a eu des matchs où j'ai beaucoup aimé l'équipe, mais elle est encore en formation. Surtout, le sentiment qui prédomine est celui de l'irrégularité, ce qui est normal quand on a encore des joueurs qui doivent s'adapter. Il y a de nouvelles recrues qui ne sont au club que depuis une semaine, pratiquement. Nous sommes donc dans cette phase d'adaptation.
Nous avons pris sept points lors des trois premiers matchs, et bien que nous ayons eu quelques défaites, nous ne sommes pas dans une situation où les gens s'inquiètent comme ils auraient pu le faire si l'équipe n'avait pas pris ces points. L'équipe est en phase d'amélioration et de rodage. L'entraîneur travaille sur ses idées et les joueurs apprennent à se connaître, ce qui est très important.
Il y a des joueurs talentueux et aussi les fondations de l'an dernier. Je pense que cela peut nous aider à réaliser une belle saison. Et si nous pouvions accrocher l'Europe, ce serait encore mieux. En étant réaliste, cette année sera plus difficile car certains promus jouent très bien. Il y a des équipes qui prouvent qu'elles peuvent rivaliser à ce niveau, donc il sera plus difficile d'identifier trois équipes qui finiront clairement en bas. Le championnat semble très équilibré, surtout quand on regarde le classement.
Le directeur sportif d'Osasuna, Braulio Vazquez, a quitté le club après de nombreuses années. Pensez-vous que son départ ait été un moment aussi important pour le club ?
La fonction de directeur sportif est très ingrate et très difficile. Elle comporte une responsabilité immense car on est critiqué pour pratiquement tout. Chaque signature doit être une réussite si l'on veut éviter les critiques. Je pense qu'on ne peut pas nier que Braulio a fait un excellent travail à Osasuna, de mon point de vue du moins.
Bien sûr, il a eu ses détracteurs. Il y avait des gens qui n'étaient pas d'accord avec certaines de ses décisions ou qui n'aimaient pas certaines signatures. Mais ce qui est évident, c'est que tant que Braulio était au club, l'équipe est restée dans l'élite. C'est lui qui a fait venir Jagoba Arrasate à Osasuna. Arrasate a donné de la stabilité au club, l'a ramené en première division, l'y a maintenu et a contribué à l'établir pendant plusieurs années. Braulio a aussi fait quelques excellentes affaires. Évidemment, on ne peut pas réussir toutes ses décisions, car c'est impossible, mais je pense qu'il a fait du très bon travail.
Et comment pensez-vous que les fans en Navarre perçoivent Braulio aujourd'hui ?
Je pense qu'il y a une diversité d'opinions. Il y a des gens qui sont satisfaits de son travail et croient que Braulio a bien agi, tandis que d'autres ne sont pas d'accord avec ce qu'il a fait.
Celta et la génération dorée
Après tant d'années dans un seul club, tout comme vous l'avez vécu à Osasuna, vous avez aussi eu une période importante au Celta Vigo. Comment avez-vous vécu cette étape de votre carrière ?
J'ai été touché par la situation économique d'Osasuna. Une fois que le club a décidé que certains joueurs pouvaient être vendus, le Celta est arrivé et a manifesté son intérêt. Ils ont payé l'indemnité de transfert correspondante et j'ai rejoint une équipe en pleine construction. Ils venaient tout juste de monter de deuxième en première division. Les deux premières années ont été particulièrement difficiles car il est dur pour une équipe tout juste promue de s'établir dans l'élite. Connaître le niveau de la ligue est complexe, mais nous avions aussi des joueurs expérimentés qui avaient déjà évolué en première division. Cela nous a aidés à réussir la transition.
Vous avez eu la chance de jouer avec Mazinho et Mostovoi. C'étaient deux joueurs avec des personnalités et des styles très différents. Comment les décririez-vous ?
Ils étaient totalement différents à bien des égards. L'un était russe et l'autre brésilien. Ils étaient presque opposés, mais tous deux étaient des joueurs incroyables. Mazinho était champion du monde. Il avait déjà évolué au plus haut niveau à Valence. C'était une personne humble avec une grande capacité de travail. En tant que coéquipier sur le terrain, il était fou, dans le meilleur sens du terme.
Et Mostovoi avait un caractère et un talent qui vous donnaient le sentiment que tout irait bien. Vous pouviez lui donner un ballon difficile, il le transformait en une opportunité. Il contrôlait tout. Ils jouaient de manières différentes, mais tous deux étaient des joueurs d'une classe et d'une qualité immenses.
Cette année-là, j'ai eu la chance de faire partie d'une équipe composée de joueurs de grande qualité. Nous avons parlé de Mazinho et Mostovoi, mais il y avait aussi Eusebio, Dutruel, Edu, Fernando Caceres, Revivo, Juan Sanchez et bien d'autres. Même avec toute cette qualité, notre objectif principal était le maintien. Finalement, nous y sommes parvenus.
Stuttgart et la célèbre célébration
Je voudrais revenir à 1991. Parlez-nous de ce match à Stuttgart et de votre célébration.
Nous devions jouer le match aller ici à Pampelune et cela s'est terminé par un 0-0. Le sentiment à Stuttgart était que nous sous-estimions peut-être l'équipe que nous affrontions. Ils pensaient que ce 0-0 était un bon résultat pour eux car ils joueraient le match retour à domicile et auraient une bonne chance de remporter la confrontation.
Ils étaient leaders de la Bundesliga et possédaient une génération dorée avec beaucoup de talent. Mais le sentiment que j'avais ici à Pampelune était que le 0-0 était un bon résultat pour eux et qu'ils allaient ensuite nous mettre beaucoup de pression au match retour. Nous avons joué de manière très courageuse, aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur du stade. Nous étions des joueurs rugueux.
Nous sommes allés à Stuttgart en croyant en nous. Quand nous sommes entrés sur le terrain, nous avons compris la situation et avons joué à pleine intensité. Nous avons marqué le premier but par Jan Urban et avons continué avec la même mentalité. Jan m'a donné la passe décisive pour le deuxième but. Stuttgart a commencé à devenir nerveux car ils voyaient que les choses tournaient mal. Et puis, à propos de la célébration, je suis allé vers le poteau de corner.
Vous avez célébré là-bas pour votre mère, n'est-ce pas ?
Oui. Je voulais dédier le but à ma mère, mais je ne savais pas exactement comment m'y prendre. Finalement, je suis allé vers le corner et j'ai fait ce geste. C'était un moment incroyable. Tu marques un but, tu cours vers le corner et tu le dédies à quelqu'un que tu aimes. C'était très spécial. Et l'histoire est restée ainsi jusqu'à ce que mon fils, Mikel, fasse la même chose dans le même stade 33 ans plus tard. Mikel a marqué contre l'Allemagne lors du Championnat d'Europe et c'était un but extrêmement important pour l'Espagne.
Avez-vous aimé sa célébration ?
Oui. Il avait déjà utilisé cette célébration à la Real Sociedad et aussi à Osasuna. Bien sûr, le sens était le même. Il a fait le tour du drapeau de corner, mais évidemment, le fait qu'il l'ait fait dans le même stade où j'avais marqué donne à la célébration une touche supplémentaire. Nous n'avions pas discuté du fait qu'il célébrerait de cette façon s'il marquait. Il a cette capacité à s'impliquer complètement dans le match. Une fois qu'il y est, il se concentre sur ce qu'il a à faire. Ensuite, après, il commence à penser à son père, sa femme, ses amis et tout le reste. Il a cette faculté à rester concentré pendant le jeu pour ensuite laisser de la place au reste.
Mais quand vous l'avez regardé, avez-vous senti qu'il faisait la même chose que vous aviez faite ?
Oui, absolument. Je connaissais déjà la célébration. En fait, nous en avions parlé parce qu'il avait fait ses débuts avec l'équipe nationale à Stuttgart. Il a joué quelques minutes, assez pour faire du bon travail. Je lui ai dit : "Regarde, tu as fait tes débuts au même endroit où j'ai marqué. Mais tu n'as toujours pas marqué un but comme moi." Je lui ai dit qu'il devrait marquer là-bas un jour. Et il a fini par le faire. J'étais très heureux pour lui car c'était une occasion encore plus importante.
La carrière de Mikel Merino
Nous ne pouvons pas vous parler sans évoquer Mikel, car vous faites partie d'une génération de footballeurs et votre fils marche maintenant sur vos traces. Comment vous souvenez-vous de Mikel quand il était tout jeune et qu'il a commencé à jouer au football ? L'avez-vous regardé en vous disant : "Ce gamin va devenir footballeur" ?
Oui. Nous ne lui avons pas donné de ballon de football avant de voir qu'il courait constamment après le ballon des autres enfants. J'ai dit : "On doit donner un ballon à ce garçon." Sa mère avait joué au basket, donc nous voulions qu'il ait l'opportunité de choisir le sport qu'il voulait. Nous ne voulions pas le pousser vers le basket ou le football. Il a commencé à jouer au football. Je ne sais pas à quel point le fait que je joue et qu'il vienne à mes matchs a influencé les choses, mais quand il avait cinq ou six ans, quelque chose a changé. Il a commencé à nous dire qu'il voulait être footballeur. Il voulait être footballeur et rien d'autre.
Nous l'avons soutenu, mais nous lui avons aussi dit : "Mikel, tu dois comprendre que c'est très difficile. Un enfant sur 100 000, voire sur un million, devient footballeur professionnel. Tu peux subir des blessures ou avoir de la malchance. Pense à faire autre chose aussi." Et il continuait à dire : "Non. Je veux être footballeur."
Donc, dès son plus jeune âge, le football était ce qu'il voulait ?
Oui. Il était obsédé par le fait de devenir footballeur. Il ne jouait pas au basket sérieusement, bien qu'il soit très doué dans ce sport. Il était coordonné et avait de bonnes qualités. Je pense que s'il ne s'était pas consacré au football, il aurait pu être joueur de basket.
Y a-t-il eu un moment précis où vous vous êtes dit : "D'accord, il peut vraiment le devenir" ?
C'est précisément au moment où Jan Urban lui a offert ses débuts avec Osasuna. Jan l'a fait débuter dans le onze de départ pour le premier match de la saison en deuxième division. Jusqu'à ce moment, j'avais vu que Mikel avait beaucoup de caractéristiques d'un bon joueur, mais il faut ensuite s'adapter à la pression de la division, jouer avec des professionnels qui ont déjà de l'expérience et comprendre comment se comporter dans ces situations.
Il faut aussi être mentalement fort. Il y a beaucoup de joueurs talentueux qui ne réussissent pas car un footballeur ne doit pas seulement savoir jouer au ballon. Il doit être prêt à faire des sacrifices, à être un athlète, à bien se reposer et à bien manger. Mikel avait un grand avantage : il voulait devenir footballeur à tout prix. Quand ses amis avaient 16 ou 17 ans et voulaient sortir, s'amuser et rester dehors tard, lui restait à la maison, mangeait sainement, se reposait et était prêt pour l'entraînement ou le match le lendemain. Cela aide beaucoup. Cela t'aide à arriver et à devenir footballeur professionnel.
Cela signifie sacrifier une grande partie de sa jeunesse.
Exactement. Il faut faire beaucoup de sacrifices à un âge où la plupart des jeunes veulent s'amuser. Pour Mikel, c'était plus facile car il voulait vraiment devenir footballeur. Il ne ressentait pas cela comme un sacrifice. Je me souviens du match contre le Barça B, qui était la première rencontre où Urban l'a titularisé. J'étais un peu nerveux parce que je ne savais pas comment il allait gérer la division. Mais après 15 ou 20 minutes, quand j'ai vu comment il jouait et comment il répondait à la pression de jouer dans un stade comme El Sadar, je me suis calmé.
J'ai pensé : "Ce gars pourrait devenir professionnel." On ne sait jamais jusqu'où il ira car il faut aussi beaucoup de chance dans la carrière d'un footballeur, mais je savais qu'il avait le potentiel pour devenir professionnel.
En tant que footballeurs, êtes-vous très différents ou avez-vous beaucoup en commun ?
Nous avons beaucoup de points communs. Nous avons le goût du détail dans le football. C'est un joueur très intelligent. Il aime comprendre le jeu. Il joue dans une position où il est connecté avec les attaquants et les défenseurs. Il défend et attaque. Il faut réfléchir non seulement pour soi, mais aussi pour le reste de l'équipe. Il faut gérer les espaces.
Hypothétiquement, vous avez tous les deux 30 ans et êtes au sommet de votre forme. Qui serait meilleur, le père Miguel ou le fils Mikel ?
Mikel. Mikel est un meilleur joueur que moi. Nous avons des caractéristiques similaires, mais je pense qu'il est meilleur et a plus de capacités. Physiquement, comme je l'ai mentionné plus tôt, les joueurs d'aujourd'hui sont des athlètes. Ils ont des spécialistes de la récupération, des nutritionnistes et beaucoup de professionnels autour d'eux. Le produit s'est beaucoup développé et les joueurs ont beaucoup plus de soutien que nous à l'époque.
Bien sûr, nous avions aussi des gens pour nous aider, mais rien à voir avec ce que les joueurs ont aujourd'hui pour prendre soin d'eux, les aider à récupérer et à se préparer correctement. Sur le plan footballistique, je pense qu'il est meilleur que moi. Nous avons des caractéristiques similaires. Nous avions tous les deux une bonne passe, nous étions bons dans le jeu aérien et nous comprenions le jeu tactiquement.
En fait, il a joué comme défenseur central, attaquant, numéro 8, numéro 6 et numéro 10. J'ai joué sur le côté, comme défenseur central, à droite et en attaque. En tant que joueurs, nous avions une manière similaire de voir le football. La différence est qu'il s'est techniquement amélioré. Je pense qu'il a un peu plus de talent que moi. C'est important qu'un fils devienne meilleur que son père. Cela signifie que tu as fait du bon travail.
Parlez-vous beaucoup de football ? Lui donnez-vous habituellement des conseils, ou est-ce lui qui vous en demande ?
Mikel a 30 ans et possède une grande expérience du football à tous les niveaux. Il a travaillé avec beaucoup d'entraîneurs, de Thomas Tuchel à Rafa Benitez en passant par Imanol Alguacil. Imanol est probablement l'entraîneur qui l'a le plus aidé en termes qualitatifs et quantitatifs dans son développement de joueur. Mais Mikel a déjà une carrière et un niveau d'expérience où il n'a plus besoin de me demander conseil. Nous discutons. Il me parle de problèmes qu'il rencontre avec un coéquipier, un entraîneur ou certaines situations, et je lui donne mon avis. Il m'écoute, mais c'est tout. Je pense que nous sommes maintenant au même niveau en termes d'expérience. Il a déjà autant de vécu que moi dans le football. Pas en tant qu'entraîneur, évidemment, mais il comprend ce qu'un coach demande. Il y a beaucoup de choses dont nous pouvons parler, mais il ne s'agit pas pour lui de me demander des conseils. Nous discutons, échangeons nos opinions et voilà tout.
Arsenal et Arteta
Comment avez-vous vu Mikel évoluer en tant que joueur à Arsenal ?
J'ai vu une grande progression, tant physiquement que tactiquement. Arteta est un entraîneur très minutieux. Il va dans le détail. Il travaille individuellement avec les défenseurs, les latéraux, les centraux et les milieux. Il a tout parfaitement organisé. Mikel a absorbé tout cela.
Physiquement, il s'est aussi développé. Il a gagné un peu plus de force et le championnat anglais exige beaucoup de contacts physiques. Il faut être au plus haut niveau physique pour y rivaliser. Je l'ai vu s'améliorer dans ce domaine. Tactiquement, il était déjà très bon sous Imanol Alguacil, mais physiquement, il n'a pas eu le choix. Si tu veux jouer en Angleterre, tu dois t'adapter.
Mikel Arteta et Mikel Merino ont beaucoup en commun. Ils sont tous deux de la même région d'Espagne, ont des liens avec la Real Sociedad et une compréhension similaire du football. Pensez-vous que cela ait aidé votre fils à Arsenal ?
Il faut commencer par le fait que Mikel Arteta le connaissait de la Real Sociedad et le voulait. C'est déjà un point positif pour leur connexion. L'idée de jeu d'Arteta était similaire à bien des égards à ce que Mikel avait vécu sous Imanol Alguacil.
Mikel arrivait donc déjà avec une compréhension importante du football qui l'a aidé à se connecter avec Arteta. En fait, Arteta voulait probablement Mikel parce qu'il savait déjà qu'il s'adapterait à sa manière de jouer. Ce n'était pas simplement parce qu'il était basque ou navarrais.
C'était dû aux caractéristiques de Mikel et au fait que leurs idées sur le football correspondaient. Mikel savait qu'il rejoignait un club où il jouerait d'une manière qui lui plaisait.
Blessure et Coupe du monde
La saison dernière a été difficile pour Mikel à cause de sa blessure. Comment jugez-vous la façon dont il a géré une période aussi longue et exigeante sur la touche, avant de réussir à revenir à son niveau ?
C'était très dur. Surtout psychologiquement. Il n'avait pas connu de blessures graves dans sa carrière. Parfois, il avait un problème à l'épaule, d'autres fois une gêne, mais rien de tel que ce qu'il a traversé l'an dernier. C'était difficile sur le plan psychologique, mais il a été très constant.
Une fois opéré, ils lui ont expliqué ce à quoi ressemblerait le processus de rééducation et son objectif était de s'entraîner correctement et de raccourcir le délai de récupération autant que possible pour pouvoir disputer la Coupe du monde. Il y est parvenu avec un effort immense. Il y a des jours où tu t'entraînes et tu réalises que ton corps ne réagit pas comme tu le souhaites parce que tu n'as pas pu travailler normalement. Tu n'as pas pu travailler l'aérobie, par exemple. Il y a des moments où ton corps ne répond pas, alors tu dois utiliser ton mental pour surmonter cela et faire tout ton possible pour que cela n'ait pas d'effet négatif sur ton entraînement et ta récupération.
Mais il a été constant, travailleur et déterminé. Finalement, il a atteint son but. Il a obtenu tout ce qu'il voulait. Le plus important pour moi a été qu'il devienne très important non seulement pour Arsenal, où le club a remporté le titre et a rivalisé en Ligue des champions, mais aussi pour l'Espagne, où il a remporté la Coupe du monde.
Comment avez-vous vécu la Coupe du monde en tant que père ? Qu'avez-vous ressenti quand Mikel a marqué ces buts décisifs contre le Portugal et la Belgique ?
Nous l'accompagnons toujours sur les grands tournois dès le premier jour. Tout s'est bien passé, bien que nous ayons presque tout vécu avec lui. J'ai traversé des moments difficiles avec lui, notamment le premier match contre le Cap-Vert. Il y a eu des critiques sur la décision de prendre des joueurs qui n'étaient pas dans leur meilleure forme, comme Mikel, Inaki Williams ou Lamine Yamal. Luis de la Fuente a fait confiance à ces joueurs et il y a eu des critiques, surtout après le nul contre le Cap-Vert. Nous étions là pour le soutenir car, dans ces moments-là, il ne faut pas oublier qu'il est aussi loin de sa famille. Il peut passer un mois sans voir son fils ou sa femme.
Donc le soutien de la famille est important. Être proche de lui et lui parler l'aide mentalement à surmonter certains moments. Bien sûr, il est en contact avec les caméras, son téléphone et tout le reste, mais avoir sa famille près de lui et pouvoir nous parler aide toujours. Nous l'avons très bien vécu.
Après le premier but contre le Portugal, c'était incroyable. Mais quand il a marqué contre la Belgique, c'était de la folie. À ce moment-là, je n'arrivais plus à y croire car il était entré en jeu après seulement quelques minutes contre le Portugal, puis contre la Belgique. C'était unique. Nous avons énormément apprécié.
Vous avez mentionné qu'il était entré après quelques minutes seulement pour marquer. Mais chaque joueur veut jouer plus. Est-ce difficile d'accepter un rôle où l'on peut jouer 10, 15 ou 30 minutes ?
Luis de la Fuente connaît parfaitement Mikel et les autres joueurs. La plupart de ces joueurs sont titulaires dans leurs clubs respectifs car ils sont de classe mondiale. Mais quand ils arrivent en équipe nationale, ils doivent accepter un autre rôle et devenir un autre type de joueur.
Un joueur qui rejoint la sélection et qui n'est pas impliqué, ou qui ne sait pas accepter s'il va jouer 10, 20 ou 30 minutes, ne peut pas réussir dans cette équipe. C'est un groupe de grands joueurs. Ils sont tous titulaires dans leurs clubs, et le joueur qui s'adapte à cette situation a plus de chances de succès. C'est ce qui s'est passé avec Mikel.
Il est entré contre le Portugal après huit ou dix minutes, je ne me souviens pas exactement, mais il l'a fait avec la mentalité d'un titulaire. Idem contre la Belgique. Il est entré pour cinq minutes avec la mentalité d'un titulaire. Il voulait peser sur le match, avoir un impact et donner à l'équipe ce dont elle avait besoin. Finalement, c'est cela l'essentiel. Mikel sait pourquoi il est là. Il sait qu'il a un rôle spécifique. Il y a des matchs où il débute et d'autres où il sort du banc.
Surtout après une longue blessure.
Oui. Ce qui a été encore plus surprenant, c'est qu'il revenait de blessure et n'avait pas le même rythme que certains de ses coéquipiers. Mais chaque fois qu'il avait une opportunité, il donnait tout. Contre l'Uruguay, il a récupéré le ballon et l'a donné à Llorente, qui a adressé le centre.
Lors de la finale contre l'Argentine, il a éliminé trois défenseurs par son mouvement et a créé l'espace pour que Ferran marque. Tout le monde a un rôle. Ferran a marqué le but final, Nico Williams a délivré la passe décisive. Finalement, une statistique dit que les remplaçants peuvent être extrêmement importants et décider des matchs. C'est vrai. Ils sont très importants.
Les gens pensent parfois que non, mais ils le sont. Quand vous avez un effectif avec autant de talent, c'est difficile de laisser cinq joueurs de classe mondiale sur le banc. Ensuite, quand vous regardez le banc et que vous voyez ce talent entrer, c'est très difficile pour un adversaire de gérer cela.
Qu'attendez-vous de la saison de Mikel à Arsenal ?
Je pense qu'il est au meilleur moment de sa carrière. Il vient de surmonter une blessure difficile, mais je pense qu'il est dans une période optimale. Il a 30 ans, il a de l'expérience, comprend le football, veut gagner et est physiquement prêt. Je pense que c'est le sommet de sa carrière.
Le défi est qu'il est à Arsenal, et Arsenal dispose de nombreux joueurs capables de jouer dans le onze de départ. La concurrence est énorme. Si l'équipe nationale a de grands joueurs sur le banc, Arteta a aussi beaucoup d'autres joueurs capables de jouer. Mikel devra donc attendre son opportunité et son moment.
Il y a Declan Rice, Martin Odegaard et Lewis-Skelly au milieu de terrain, et Havertz peut aussi jouer plus haut. Mais la saison est très longue. L'an dernier, Mikel a réussi à devenir presque un titulaire régulier pour Arsenal avant sa blessure. Il jouait à un très haut niveau, marquait des buts et délivrait des passes décisives. Maintenant, il doit juste continuer à travailler. J'espère qu'il réussira et, surtout, qu'il restera à l'abri des blessures. Ensuite, avec l'équipe nationale, ils se battront aussi pour tout gagner car Arsenal et l'Espagne sont tous deux au plus haut niveau.
Pour finir, quelques mots sur l'un de vos anciens clubs. Leganés a réalisé une signature très importante pour le football espagnol en faisant venir Alvaro Morata. Que peut apporter Morata à Leganés dans sa tentative de retour en première division ?
Je pense qu'Alvaro est encore capable d'apporter beaucoup au football. Dans ce cas, Leganés a eu de la chance qu'il souhaite revenir à Madrid pour des raisons familiales et personnelles. Il est en bonne forme. Nous l'avons vu à la Coupe du monde et il était bien et prêt à jouer dès le lendemain. Sa qualité de joueur ne se discute pas.
Avoir un joueur de sa qualité en deuxième division est un avantage immense. Je pense que c'est un joueur avec une mentalité de haut niveau et une excellente éthique de travail. Je pense qu'il va réussir une belle saison. J'espère qu'il réussira et je lui souhaite le meilleur car c'est une bonne personne, un chic type.
Questions rapides
Votre entraîneur préféré de votre carrière ?
Pedro Mari Zabalza.
Le joueur le plus talentueux avec qui vous avez partagé un vestiaire ?
Mazinho.
L'adversaire le plus coriace que vous ayez affronté ?
Le stade qui vous a le plus impressionné ?
Le Bernabéu.
Qui avait la meilleure frappe, vous ou Mikel ?
Mikel.
Qui est le plus compétiteur, vous ou Mikel ?
Mikel.
Qui avait le plus de caractère ?
Moi.
Le meilleur joueur de tous les temps que vous aimez toujours regarder ?
Messi. Je me fiche qu'il joue en MLS. Pour moi, c'est toujours Messi.
Le meilleur coéquipier que vous ayez eu ?
Edu García León.
Le meilleur joueur espagnol de tous les temps ?