Créé il y a seulement trois ans et demi par les influenceurs "Squeezie", "Gotaga" et "Brawks", rejoints depuis par "Nikof", Gentle Mates figure déjà sans aucun doute dans le top 3 des clubs d'esport français. "Et pas troisième", sourit Marceau Lambert.
Le club organise depuis vendredi le plus grand événement de son histoire, avec près de 40 000 personnes attendues pendant trois jours à Paris La Défense Arena.
"Cela s'adresse à tout le monde : aux fans de Gentle Mates bien évidemment, mais aussi à tous les gens qui aiment l'esport et Call of Duty, tous les gens qui aiment les grands shows et qui ont envie de voir une grande et une belle compétition d'esport", explique le dirigeant à l'AFP.
Ce Major, le quatrième de l'année, représente une étape phare de la saison compétitive du célèbre jeu vidéo de tir avant la grande finale, qui aura lieu à Las Vegas en juillet.
"Visibilité"
Le club a remporté l'appel d'offres pour organiser le tournoi, confirmant son statut, acquis en très peu de temps, de référence du secteur.
Un succès que Marceau Lambert explique entre autres par l'expérience et l'expertise de ses cofondateurs, en particulier Gotaga et Brawks, qui avaient déjà participé à la création du club Vitality il y a plus de dix ans.
"Évidemment, ils sont passés par des problématiques que Team Vitality a connues à l'époque, ce qui nous a forcément fait gagner du temps", décrit-il.
Si l'on ajoute comme ingrédient la popularité du trio fondateur, à commencer par celle de Squeezie, superstar des réseaux avec ses 20 millions d'abonnés sur Youtube, la recette a vite fait ses preuves.
"On a réussi à rapidement basculer une partie de leur base de fans sur Gentle Mates et sur l'esport. On s'est vite ouvert à des gens qui ne suivaient pas du tout l'esport", explique-t-il.
"On a un peu rafraîchi l'esport traditionnel, qui parfois était vu par le grand public comme quelque chose d'un peu trop 'nerdy'."
"Ça a créé beaucoup d'engouement et, évidemment, ça a aidé le club. Ça a permis d'avoir une visibilité importante. Et qui dit visibilité, dit intérêt des marques à travailler avec nous", poursuit-il.
"Nostalgie"
En plus de résultats sportifs rapides, notamment sur le jeu Valorant, le club est devenu rentable dès sa première année, chose rare dans l'esport, affirme Marceau Lambert. "Qui dit communauté importante dit aussi une capacité à vendre des produits, notamment du merchandising, qui permet au club d'avoir des finances assez rapidement stables."
Désormais, le club se verrait bien organiser régulièrement des événements.
"Je pense que lorsqu'on en aura l'opportunité, on a cette vocation à réunir les fans à un endroit et à essayer de créer de l'attractivité pour les gens qui nous suivent."
"Donc, bien sûr, c'est super important pour le club et en tant que marque", souligne-t-il.
Pour ce Major, le club a "pris le pari de surfer sur la nostalgie" des fans du jeu vidéo sorti en 2003.
"On a fait en sorte aussi de faire participer quelques personnes de l'époque. On a sorti une vidéo récemment, notamment avec Wartek, qui était un des grands noms de l'époque, et il y en aura d'autres."
"On était assez confiants sur le fait qu'on serait capable de ramener beaucoup de gens, premièrement parce que les fans de Gentle Mates, peu importe le jeu, nous suivent, et aussi parce qu'on avait la confiance que les fans de Call of Duty, beaucoup plus larges que juste le public de Gentle Mates, auraient envie de venir. Et je pense que quand on voit les ventes de billets, on a fait un pari plutôt gagnant."