Michael Carrick a réussi dans son rôle d’entraîneur intérimaire de Manchester United.
Lorsqu’il a pris les commandes à la mi-janvier, le défi était de tirer le meilleur d’un effectif compétitif et, au final, de décrocher une qualification pour la Ligue des champions. Et c’est exactement ce qu’il a accompli.
Après son succès renversant 3-2 contre Liverpool dimanche, Man Utd a officiellement validé sa place en Ligue des champions pour la saison prochaine, et Carrick ainsi que son staff technique ont joué un rôle fondamental dans cette réussite.
Sous la houlette de Carrick, des joueurs majeurs comme Bruno Fernandes, Matheus Cunha et Kobbie Mainoo se sont illustrés dans un système qui met en valeur leurs qualités. Sans le ballon, United s’est montré bien organisé et discipliné, rappelant parfois l’Angleterre de Gareth Southgate.
Steve Holland était le coach défensif de cette sélection, et son influence sur la structure défensive de Manchester United saute aux yeux. Sous Amorim, United semblait souvent trop facile à contourner, et avec trois défenseurs centraux, il régnait une certaine confusion sur les marquages. Tout paraissait inutilement compliqué, et Carrick et son équipe ont eu le mérite de simplifier les choses, avec et sans ballon.
Beaucoup de ses choix paraissaient évidents. Revenir à une défense à quatre, intégrer Mainoo au milieu et replacer Fernandes en numéro 10 étaient des demandes populaires au moment du départ d’Amorim. Mais opérer ces changements de système et de joueurs n’est jamais simple, donc Carrick mérite d’être salué pour avoir su exploiter le potentiel de cet effectif.
Fernandes a retrouvé son meilleur niveau depuis des années (et s’affiche comme un joueur plus mature, avec ou sans ballon). Mainoo a apporté la sérénité qui manquait au milieu, et Cunha s’est parfaitement adapté à un rôle excentré.
L’utilisation du Brésilien sur l’aile gauche, où il lui demande de rentrer vers l’axe pour créer le danger, s’est révélée payante et illustre encore la capacité de l’ancien entraîneur de Middlesbrough à bien cibler ses profils.
Des failles apparaissent après un début de rêve
Après un début de mandat idéal marqué par des victoires convaincantes contre les rivaux Manchester City et Arsenal, United peine à retrouver la même qualité de jeu depuis. Carrick et ses partisans mettront en avant les résultats, puisque United affiche un rythme de champion depuis janvier : dix victoires, deux nuls et deux défaites en 14 matchs sous sa direction. Et même s’il est difficile de contester ce bilan, les prestations n’ont pas toujours été enthousiasmantes.
United s’est montré efficace pour aller chercher des résultats sans forcément bien jouer, grâce à des éclairs de génie de Fernandes, Casemiro et Matheus Cunha qui ont permis à United de gagner des matchs qui auraient pu tourner à la défaite.
La principale inquiétude concerne le long terme : United ne pourra pas toujours compter sur la réussite. Fernandes et Cunha ne seront pas éternellement dans une telle forme, et quand ce moment viendra, il est difficile d’imaginer comment United pourra obtenir d’aussi bons résultats sans une identité claire avec le ballon.
Comme évoqué plus haut, sans le ballon, United est devenu bien plus difficile à bouger grâce au travail de Holland, qui a su rendre l’équipe disciplinée et organisée. Cependant, à l’image de l’Angleterre de Southgate, cela s’explique surtout par leur attitude passive et leur propension à laisser l’adversaire monopoliser le ballon.
Là encore, cela a permis de simplifier les choses cette saison et d’obtenir des résultats à court terme, mais les supporters de United attendront toujours un certain style sur la durée.
Si, en novembre prochain, l’équipe de Carrick joue encore principalement en contre, que l’adversaire domine toujours les débats et que les résultats ne sont plus aussi convaincants, combien de temps avant que les premiers sifflets ne retentissent à Old Trafford ? À quel moment les chants "attack, attack, attack" résonneront-ils ?
À l’inverse, il est tout à fait possible que Carrick ait prévu de proposer un football plus agressif et intense la saison prochaine, avec un milieu de terrain renforcé. Les résultats seront aussi moins cruciaux à court terme, et il disposera d’une préparation complète pour mettre en place des idées plus complexes.
Iraola, principal concurrent de Carrick
Cette semaine, plusieurs médias ont rapporté que le coach sortant de Bournemouth, Andoni Iraola, serait le principal rival de Carrick pour le poste à Manchester United. Avec le départ d’Iraola des Cherries cet été, United a l’opportunité de le recruter avant la préparation estivale.
Iraola a fait un excellent travail à Bournemouth, installant le club dans la première moitié du classement (comme il l’avait fait au Rayo Vallecano en Liga) tout en proposant un football séduisant.
Iraola a prouvé en Angleterre que son style intense et offensif fonctionne en Premier League, ce qui fait de lui un pari moins risqué que d’autres entraîneurs très cotés mais sans expérience dans ce championnat.
Sur le papier, le CV d’Iraola comme entraîneur montre qu’il propose un style de jeu plus adapté à un club comme Manchester United que Carrick. La seule interrogation concerne la capacité de l’Espagnol à gérer l’un des plus grands clubs du monde – un saut qui a souvent été fatal à de nombreux techniciens par le passé.
Carrick, la solution idéale aujourd’hui
Dans les médias et chez les supporters de Man Utd favorables à Carrick, on avance que l’ancien milieu a déjà prouvé qu’il pouvait gérer la pression et les exigences du banc d’Old Trafford. Carrick dégage une certaine prestance et une aura qui rappellent un entraîneur du profil de Carlo Ancelotti ou Zinedine Zidane, et il ne faut pas négliger sa popularité auprès des joueurs.
Être un excellent meneur d’hommes dans des clubs comme Manchester United ou le Real Madrid peut parfois compter davantage qu’être un tacticien hors pair. C’est pourquoi Carrick pourrait s’avérer l’homme idéal pour faire avancer United, et une meilleure option qu’Iraola.
Si le choix se résume à un duel Iraola-Carrick pour le poste, mon choix pencherait légèrement pour Carrick.
Le seul entraîneur que Man Utd devrait tout faire pour attirer s’il devenait disponible, c’est Luis Enrique. Avec lui, vous avez un coach qui fait confiance aux jeunes, propose un football offensif enthousiasmant et a l’habitude de diriger les plus grands clubs européens. Il est aussi considéré comme le meilleur entraîneur du monde en 2026, ce qui n’est pas rien.
Si Enrique prolonge comme attendu son contrat avec le PSG, alors Carrick a largement fait ses preuves pour obtenir le poste de façon permanente.
Il a peut-être ses limites et ne sera pas forcément celui qui ramènera United vers les plus grands titres, mais à l’instant présent, Carrick apporte le calme nécessaire après la tempête Erik ten Hag et Ruben Amorim.
Carrick incarne la stabilité et le progrès à un moment où Man Utd ne peut pas se permettre de reculer. Car si INEOS choisit une autre voie et que cela tourne mal, beaucoup se demanderont pourquoi avoir refusé cette stabilité et cette progression pour l’inconnu.
Sir Jim Ratcliffe voudra à tout prix éviter une nouvelle grosse erreur alors que la situation commence enfin à s’améliorer à Old Trafford.