Comme la plupart des influences dans le monde du football, la Premier League est à l'origine de ce phénomène. Au cours de ce mercato, les clubs n'ont dépensé que 55 millions de livres. Tottenham Hotspur a ouvert la voie en achetant Radu Dragusin (21 ans) au Genoa pour 21 millions de livres, ce qui est une bonne affaire compte tenu de l'âge et du profil du joueur.

Manchester City est le seul autre club à avoir dépensé plus de 10 millions de livres, en achetant l'espoir Claudio Echeverri (18 ans) à River Plate, où il sera prêté jusqu'à la fin de la saison.

Pour mettre les choses en perspective, cinq derniers mercato hivernaux sur sept ont vu plus de 200 millions de livres sterling être dépensés en Premier League. L'année dernière, 780 millions de livres ont même été dilapidé. 

Le facteur Johnson

Ce manque de dépenses en Premier League, en particulier de la part des clubs situés en bas de l'échelle, s'explique à la fois par une certaine frilosité à dépenser et par une volonté de tirer le plus grand profit possible des ventes. Le transfert estival de Brennan Johnson (23 ans) illustre bien cette dynamique.

Johnson a quitté Nottingham Forest pour rejoindre Tottenham Hotspur pour environ 60 millions d'euros le jour de la date limite en septembre, après que Forest ait tenu à obtenir une valeur plus élevée que celle qui lui avait été offerte au début du mercato. Comme il s'agit d'un joueur local, tout l'argent gagné dans la transaction est qualifié de "profit pur", ce qui motive grandement Forest à attendre.

C'est là que les "règles de profit et de durabilité" (PSR) de la Premier League entrent en jeu. Selon ces règles, les clubs peuvent enregistrer une perte allant jusqu'à 133 millions de livres sterling sur un cycle de trois ans, le point limite actuel pour chaque année étant le 30 juin. Il s'agit, bien entendu, de deux mois avant la fermeture du mercato d'été et les clubs ne peuvent pas inclure les bénéfices réalisés lors de ce dernier dans leurs comptes de l'année précédente. C'est précisément pour cette raison qu'Everton s'est vu infliger une déduction de 10 points en début de saison et qu'il pourrait être confronté à d'autres problèmes plus tard dans l'année - il fait appel de la décision depuis le 31 janvier.

Il y a évidemment des failles dans ces règles et la ligue étudie actuellement la question, mais pour l'instant, Forest, qui a dépensé beaucoup pour rester en Premier League lors de son retour après la promotion de 2022, risque une déduction de points, ce qui pourrait être cataclysmique pour ses chances de rester en lice l'année prochaine. Raison de plus pour maximiser les ventes lorsqu'ils le peuvent afin d'équilibrer leurs comptes.

De plus, les clubs en position d'acheter regardent l'évaluation des joueurs locaux, les vendeurs cherchant à se créer la plus grande liberté financière possible, compte tenu des restrictions imposées sur les pertes.

Avec ces problèmes financiers qui assombrissent les clubs, ceux qui ont des budgets plus serrés sont moins susceptibles de dépenser pour se sortir d'affaire, comme nous l'avons vu la saison dernière.

En janvier dernier, Leeds a dépensé plus de 35 millions de livres rien qu'en transferts pour tenter de survivre, tandis que Southampton a acquis pour près de 60 millions de livres de nouveaux talents pour finir en queue de peloton au mois de mai.

Les promus Sheffield United, Luton Town et Burnley ont acquéri un total cumulé de cinq joueurs, dont la plupart ont été prêtés. Cette stratégie ne leur permettra peut-être pas de rester dans le championnat, mais elle ne causera certainement pas de dommages existentiels à leurs équipes si elles devaient redescendre.

Cette frilosité se fait également sentir au sommet du championnat. Chelsea, qui dépense sans compter, est ouvert aux offres pour Conor Gallagher (23 ans) en raison de son statut de joueur local - désormais connu sous le nom de "facteur Johnson" - alors qu'il tourne autour du pot de la PSR.

De plus, les clubs ont l'habitude de laisser leurs affaires tardivement, car ils cherchent le meilleur prix pour les joueurs dans la course effrénée aux recrutements.

L'effet anglais

En raison de la quantité de liquidités dont dispose la Premier League, les grands championnats européens ont toujours utilisé le marché pour vendre cher à l'Angleterre et acheter des joueurs de talent avec cet argent. Mais comme ces équipes n'ont pas dépensé beaucoup d'argent, il n'y a pas eu non plus de dépenses importantes sur le continent.

Le Bayern Munich a acheté Eric Dier (30 ans) - indésirable chez les Spurs - à bas prix, tandis que le Borussia Dortmund, autre grand club de Bundesliga, a accepté de reprendre Jadon Sancho dans le cadre d'un accord avec Manchester United qui a vu les Red Devils continuer à payer une grande partie de son salaire.

Dans ce tourbillon de transactions, le Genoa semble susceptible d'acheter Vitinha (23 ans) à Marseille avec l'argent de Dragusin, mais il s'agit d'un prêt initial avec option d'achat à l'été. La réticence à dépenser se fait sentir partout.

Qu'en est-il de l'Arabie saoudite ? Elle a dépensé sans compter, achetant des stars européennes vieillissantes ou indésirables à des prix exorbitants, ce qui a permis à ces clubs de bénéficier d'une plus grande marge de manœuvre en matière de fair-play financier.

Le plus grand mouvement dans la Pro League saoudienne depuis le début du mois de janvier ? Renan Lodi (25 ans) a quitté Marseille pour Al Hilal dans une transaction qui s'élèverait à 23 millions d'euros. Comparez cette somme à la méga transaction de Cristiano Ronaldo (38 ans) à Al Nassr - pourtant sur un transfert gratuit - et vous verrez la différence.

L'avenir des transferts

D'autres facteurs externes entrent également en ligne de compte. La Coupe d'Asie et la Coupe d'Afrique des Nations ont quelque peu paralysé le marché. Les joueurs qui participent à des tournois avec leur équipe nationale ont tendance à attendre leur retour pour rejoindre un autre club, mais comme les deux tournois se terminent après la fermeture du mercato, les deux parties sont à court d'opportunités.

Les clubs qui ont une bonne stratégie ont tendance à dépenser davantage pendant l'été, lorsque les entraîneurs ont plus de temps pour intégrer les nouvelles recrues à leurs systèmes et à leur structure, ou lorsque les nouveaux entraîneurs ont le temps de cibler les nouvelles recrues pour améliorer leur équipe.

Malgré ces deux éléments, le manque de dépenses de cette saison pourrait être une tendance qui se poursuivra. Ou s'agit-il d'une exception à la règle ?

Compte tenu des pressions exercées par les ligues et les compétitions soumises à des règles de stabilité financière et des risques plus importants que les récompenses - comme en témoignent les sanctions infligées à Everton et à Nottingham Forest -, il semble que nous devrions nous y habituer.

Si la Premier League reste le catalyseur des échanges de joueurs, les autres clubs devront trouver d'autres moyens de financer leurs équipes. L'accent mis sur les jeunes talents sera primordial, de même que des contrats bien construits pour maximiser la valeur, mais les règles qui obligent les clubs à dépenser de manière appropriée et responsable pourraient apporter un changement radical au football, comme nous n'en avons pas vu depuis plus de vingt ans.