Malgré la perte de la moitié de leur effectif, les Cherries ont terminé sixièmes et se sont qualifiés pour une compétition européenne pour la première fois en 127 ans d’histoire. Ils cherchent désormais à devenir la troisième équipe anglaise consécutive à remporter la Ligue Europa.
"Le plus important pour nous, comme toujours, c’est de rester en Premier League. Il est impératif de rester dans l’élite, le championnat le plus compétitif, voire le meilleur du monde", a déclaré le recordman du nombre d’apparitions, Steve Fletcher, lors d’un entretien exclusif accordé à Flashscore.
"On ne peut pas laisser d’autres choses interférer avec cela, car c’est notre pain quotidien, c’est ce qui fait grandir le club et nous donne l’opportunité d’affronter des équipes européennes. Si on termine dans la première moitié du classement en Premier League, qu’on réalise un beau parcours en Ligue Europa, et peut-être dans l’une des coupes, ce serait une saison phénoménale."
"On verra ce que l’avenir nous réserve ; quoi qu’il arrive, c’est une saison de conte de fées. Évidemment, on veut aller loin en Europe ; ce serait formidable d’y parvenir. Sinon, il reste quelques coupes nationales, mais c’est la première fois dans l’histoire du club que je parle à quelqu’un en évoquant l’Europe."
"D’habitude, il n’est question que de la Premier League, de la FA Cup et de la League Cup, mais parler d’Europe, c’est fou. On a un bon effectif, on va être compétitifs, et j’espère qu’on pourra découvrir ces nouveaux pays pour la première fois, se montrer à la hauteur et représenter le club et la Premier League de la meilleure des manières."
Fletcher a passé 15 ans à Bournemouth avant de partir en 2007, mais il est vite revenu à Dean Court pour sauver le club de la relégation en quatrième division, inscrivant le but du maintien lors de l’avant-dernier match de la saison 2008/09.
S’ils étaient tombés en dehors du football professionnel, le club aurait mis la clé sous la porte après avoir accumulé 4 millions d'euros de dettes. Au lieu de cela, ils ont décroché deux promotions en quatre ans, accédant à la deuxième division pour la première fois en un quart de siècle.
Fletcher a pris sa retraite en 2013 avec 122 buts en 726 apparitions sous le maillot de Bournemouth, assistant avec fierté à la première montée du club dans l’élite anglaise en 2015, avant une relégation en 2020.
Bournemouth est remonté deux ans plus tard, avec Gary O’Neil nommé un mois après le début de la saison et parvenant de justesse à éviter la relégation. Cela n’a toutefois pas empêché le nouveau propriétaire américain Bill Foley de le remplacer par l’entraîneur espagnol Andoni Iraola, venu du Rayo Vallecano.
Iraola a mené le club à la 12e, puis à la 9e et enfin à la 6e place avant de partir pour Liverpool. Marco Rose a été choisi pour lui succéder, l’Allemand affichant 79 matchs en Ligue Europa et Ligue des champions, avec comme point d’orgue une demi-finale de Ligue Europa en 2017/18 avec le Red Bull Salzbourg.
"Perdre notre entraîneur Andoni a été un coup dur pour le club", a regretté Fletcher. "Il a attendu jusqu’à la fin de la saison parce qu’il aimait tellement le club ; il n’avait pas pris sa décision, mais je pense que l’opportunité à Liverpool s’est présentée très vite."
"Je ne pense pas que ce soit quelque chose qui était prévu de longue date. Je crois que l’opportunité s’est présentée, et comment refuser un tel club ? C’est l’un des plus grands clubs du monde. Andoni a passé trois saisons ici, et chaque année il a amélioré le total de points ; il a terminé plus haut au classement, et il a fini 6e avec le meilleur total de points de notre histoire, 57 points, puis il nous a qualifiés pour l’Europe."
"Il peut quitter ce club comme une légende, ou comme l’un des entraîneurs les plus marquants que nous ayons eus. Bonne chance à lui ; on lui souhaite le meilleur à Liverpool, car c’est quelqu’un de bien."
"Il ne changera pas sa philosophie de jeu ; je sais comment il fonctionne. Il a un style bien à lui : il aime un football rapide, attractif, agressif, et il presse haut. On pourrait parfois parler de football un peu kamikaze, mais il aime le chaos au milieu du terrain, et il fait confiance à ses joueurs pour gérer les duels 1 contre 1 dans certaines situations. Il saura sans aucun doute régaler les supporters."
"Peut-il réussir ? À 100 %. Les joueurs doivent adhérer à ce qu’il veut mettre en place, et il doit bien démarrer. Si les résultats suivent, les joueurs croient en vous, et quand ils croient en vous, ils jouent à leur meilleur niveau."
"Peu importe que vous soyez Andoni ou un entraîneur de League Two, si vous débutez bien dans un nouveau club, les joueurs adhèrent à votre philosophie, à votre style de jeu, à vos principes, et tout peut arriver à partir de là."
"Il devra être compétitif, c’est certain. C’est Liverpool ; ils ont l’habitude de gagner des trophées, ils sont habitués à jouer les premiers rôles chaque saison."
"Liverpool est un phénomène mondial, et on attendra beaucoup de lui. La seule différence qu’il va ressentir par rapport à Bournemouth, c’est que le niveau d’attente à Liverpool est tout simplement inimaginable."
"Mes deux amis qui sont entraîneurs – Tommy Elphick et Sean Cooper – je leur parle régulièrement. Ils ont suivi Andoni à Liverpool, et ils m’ont dit que l’ampleur de ce club est inimaginable après avoir fait une tournée de deux semaines en Amérique."
"Ils m’ont dit : ‘Le soutien là-bas – à la descente du bus, 400 personnes attendent à l’hôtel.’ C’est tout simplement une autre dimension… le niveau d’attente sera très différent de ce qu’il était à Bournemouth."
Lorsque Bournemouth a ouvert la saison 2025/26 à Liverpool, le club s’est présenté avec une équipe largement renouvelée. Cette fois, il débutera sa saison sur la pelouse de Manchester City dimanche avec un groupe qui devrait être bien connu des supporters.
Si Eli Junior Kroupi est absent en raison d’une fracture du métatarse, Bournemouth dispose néanmoins de nombreuses options offensives pour compenser son absence avec Evanilson, Rayan, Marcus Tavernier et Justin Kluivert. Adam Smith et Adrien Truffert forment une paire de latéraux très solide, Alex Scott et Lewis Cook excellent au milieu, tandis que Djordje Petrovic s’est montré solide dans les buts.
La seule incertitude pourrait se situer en défense centrale, où la recrue estivale Antonio Silva tentera de combler le vide laissé par Marcos Senesi et de devancer James Hill et Bafode Diakite pour une place de titulaire dans l’axe.
"J’ai hâte de voir Ben Gannon-Doak, car il a été beaucoup blessé la saison dernière, donc il n’y a pas trop d’attentes autour de lui", a confié Fletcher. "Il est arrivé de Liverpool et s’est blessé, mais heureusement il s’est rétabli avant la Coupe du monde et a joué un rôle important avec l’Écosse. J’aimerais qu’il reste en forme pour qu’on puisse voir ce dont il est capable, car je sais que c’est un ailier très prometteur."
Dix-sept ans après avoir frôlé la liquidation, Bournemouth s’est installé comme une équipe solide de la première moitié de tableau en Premier League, et possède désormais les armes pour viser un beau parcours en Ligue Europa.
Reste à savoir s’ils pourront décrocher le graal à Francfort et devenir la prochaine équipe anglaise à soulever un trophée européen après Crystal Palace et Aston Villa. Une chose est sûre : ils ont déjà dépassé leurs rêves les plus fous en arrivant à ce stade.
"Quand Bill Foley a repris le club, il a dit : ‘Un jour, nous jouerons en Europe’, et comme d’habitude, il avait raison. Tout ce qu’il a prédit s’est réalisé jusqu’à présent."
"Du point de vue de nos supporters, ils doivent se pincer pour y croire ; pour eux, même jouer en Championship aurait été inimaginable, alors jouer en Europe, c’est historique."
"Peut-on faire mieux que la saison dernière ? Je ne sais pas. C’est une énorme attente : je ne pourrai répondre qu’en mai. Dépasser ce qu’on a fait la saison passée, c’est au-delà de toutes les attentes. Finir dans la première moitié du classement, c’est déjà un rêve pour tout supporter de Bournemouth. Aller au-delà des attentes de l’an dernier, je pense qu’on l’a déjà fait rien qu’en disputant ce premier match européen."