Vu la mésaventure du mois d'août dernier, l'Olympique de Marseille sait qu'il vaut mieux éviter un tour de barrage. La vérité de la Ligue des champions et aussi celle de la Ligue Europa. Reversé en C3, l'actuel 8ᵉ de Ligue 1 doit accrocher la première place d'un groupe abordable pour se qualifier directement pour les 1/8 de finale et éviter d'affronter un 3ᵉ d'un groupe de C1.
Victoire requise
Après avoir concédé le nul à Amsterdam contre l'Ajax (3-3) avec le duo David Friio-Jacques Abardonado sur le banc puis au Vélodrome contre Brighton (2-2), cette fois-ci avec Gennaro Gattuso sur le banc, l'OM doit achever cette phase aller sur une victoire, d'abord pour prendre la tête, ensuite parce qu'il n'y aura plus qu'un seul match à domicile et les deux déplacements sur la côté sud anglaise et à Athènes ne seront pas des sinécures.
Dès lors, battre l'AEK, 2ᵉ du championnat grec, devient essentiel, ne serait-ce que pour éloigner Brighton et l'Ajax qui s'affronteront à 21h. L'Énosi a battu le club de Roberto de Zerbi à l'Amex Stadium à la surprise générale (3-2) mais a perdu deux points contre des Ajacides dans un état catastrophique (1-1). Suffisant pour être leader après deux journées et rebattre les cartes.
Pour l'OM, ce match arrive entre deux chocs domestiques. Le premier, disputé à Nice, s'est soldé par une défaite (1-0) au terme d'une rencontre peu emballante marquée (sic) par un poteau de Pierre-Emerick Aubameyang seul face à Marcin Bulka. Le second arrivera dimanche soir, contre l'Olympique Lyonnais.
"On est sur la bonne voie, a estimé Gattuso après la rencontre samedi soir. C'est normal après une défaite d'être déçu. On pouvait faire mieux mais on n'a aucun regret. Au contraire, je voudrais même féliciter l'équipe." Pour le moment, "Rino" bénéficie encore d'un peu de répit. Mais après avoir perdu contre Monaco et Nice, et gaspillé deux buts d'avance au Vélodrome contre Brighton, la seule victoire contre Le Havre (3-0) risque d'être un maigre paravent si les Olympiens n'enchaînent pas les succès sur les deux tableaux.
La première obligation pour l'OM est de bien défendre. En l'espèce, l'absence de Samuel Gigot à Nice s'est fait ressentir et l'expulsion de Leonardo Balerdi, jusqu'alors auteur d'une bonne prestation, a mis en avant une forme de nervosité. Les sorties sur blessure de Jonathan Clauss et Pau López n'ont pas favorisé la stabilité de l'arrière-garde.
Comment réagira Gattuso ? Michael Murillo pourrait être titulaire au poste de latéral droit, comme Bamo Méïté, entré en deuxième période à l'Allianz Riviera, en charnière centrale. Dans les cages, Rubén Blanco sera là pour remplacer son compatriote.
De l'espoir pour les Athéniens ?
Pour l'AEK, il y a tout à gagner de ce déplacement au Vélodrome. Une victoire à l'extérieur validerait quasiment l'une des deux premières places du groupe. En Super Ligue grecque, l'aigle à deux têtes reste sur deux succès 3-0 contre Panetolikos et l'Asteras Tripolis, deux clubs de la deuxième moitié de tableau.