Le choix a surpris. Saël Kumbedi a été convoqué pour remplacer Pierre Kalulu, mais il évolue à Wolfsburg, en deuxième division allemande. C'est la première fois depuis David Trezeguet, en 2007, qu'un joueur de D2 est sélectionné en équipe de France.
Le parcours du joueur de 21 ans explique en partie ce paradoxe. Il a quitté l'OL en janvier dernier pour Wolfsburg, contre 6 M€. Le club allemand était alors en Bundesliga, mais il a été relégué après des barrages perdus face à Paderborn lors de l'exercice passé. Cité à l'OM cet été, il est finalement resté en Allemagne, avec un contrat jusqu'en juin 2029. Il compte 52 matchs de Ligue 1, 24 de Bundesliga et seulement 7 de Bundesliga 2, ainsi que neuf sélections avec les Espoirs.
Zinedine Zidane assume. Il a expliqué à Téléfoot qu'il pouvait "regarder un match de deuxième division" si nécessaire. Pour sa défense, Kumbedi est le titulaire du poste chez les Espoirs, un vrai spécialiste, jeune, qui correspond à la philosophie du sélectionneur. Reste que sa convocation est un signe d'un manque de solutions à ce poste.
Un poste devenu un casse-tête
Le contexte explique l'urgence. Kumbedi profite des blessures de Koundé et de Kalulu. Malo Gusto était le seul latéral droit de métier de la liste initiale. Zidane a justifié son rappel en expliquant que c'était le joueur suivant sur sa liste et qu'il connaissait l'équipe de France, malgré son temps de jeu limité à Chelsea.
Le problème n'est pas nouveau. Dès sa première liste, Zidane avait reconnu que les latéraux sont depuis longtemps un endroit où il manque des joueurs. Selon L'Équipe, il a même alerté la Direction technique nationale d'Hubert Fournier et demandé aux sélectionneurs des Espoirs et des U20 d'essayer différents latéraux. Bixente Lizarazu, ancien latéral champion du monde avec les Bleus en 1998, regrette de son côté l'absence de véritable filière pour former des latéraux de très haut niveau.
Zidane bricole aussi à gauche. Il a utilisé Andy Diouf, milieu de formation, au poste d'arrière gauche. Mais il refuse de généraliser : à propos de Warren Zaïre-Emery, il a répondu qu'il voulait le voir au milieu, à son poste, quand il sélectionne un joueur.
Pourquoi plus personne ne veut être latéral
Jocelyn Angloma, ancien arrière droit des Bleus (37 sélections), parle d'un "gros chantier" auprès de RMC Sport : "Les jeunes n'ont pas forcément envie d'être défenseurs, surtout latéraux." Selon lui, il faut leur faire comprendre les intérêts du poste dès le plus jeune âge, car tout gamin rêve de jouer milieu ou attaquant.
La cause est aussi structurelle. Le système de formation né dans les années 1990, qui a fait le succès des Bleus, a nourri un désintérêt pour ces postes moins valorisés par le métier et par le marché des transferts ensuite. Christian Damiano, alors formateur à l'INF Clairefontaine, reconnaît l'effet pervers d'une refonte très axée sur la technique. En gardant les plus habiles, la FFF a formé des stars comme Thierry Henry, mais écarté des profils moins brillants, souvent défensifs.
Le poste pâtit aussi d'un manque de reconnaissance. Le poste est ingrat : kilomètres, courses à haute intensité, fiabilité défensive, danger offensif, le tout en s'exposant aux critiques au moindre mauvais repli. Faute de spécialistes, il est souvent occupé par des joueurs formés ailleurs.
Chez les Bleues aussi, le couloir droit se cherche
Le constat vaut aussi côté féminin. Lors de la victoire en Pologne (0-2) en juin 2026, pour les qualifications au Mondial 2027, Laurent Bonadei a aligné Alice Sombath dans le couloir droit. Sombath est pourtant une défenseure centrale : à l'Euro 2025, elle avait été alignée dans l'axe pour suppléer Griedge Mbock.
Elisa De Almeida occupe elle aussi ce couloir. Arsenal, club qu'elle a rejoint cet été, la décrit comme une joueuse polyvalente, capable de jouer dans l'axe comme à droite. Bonadei avait d'ailleurs évoqué la possibilité de la voir dans l'axe en défense. Même logique que chez les hommes, des défenseures centrales ou polyvalentes dépannent à droite.
Qui Zidane aurait pu appeler à la place ?
Plusieurs noms circulent. Beaucoup sont écartés par la logique du sélectionneur : la prime à la jeunesse. Jonathan Clauss semblait être le candidat numéro 1, mais avec 34 ans, le latéral de l'OGC Nice est quasi automatiquement disqualifié, malgré ses trois buts et une passe décisive en dix matchs cette saison. Même problème pour Ruben Aguilar, également auteur de trois buts cette saison, mais il a fêté ses 33 ans en avril dernier.
Au rayon des options, Zidane peut aussi choisir entre Anthony Caci (Mayence, 29 ans), Nordi Mukiele (Sunderland, 29 ans), Benjamin Pavard (Inter, 30 ans), tous âgés de plus de 25 ans et en ballotage défavorable. Les deux derniers reviennent même tout juste de blessures. Même chose pour Kiliann Sildillia, titulaire aux JO de Paris, qui est remplaçant au PSV et enchaîne les blessures. Lorenz Assignon (26 ans) qui évolue à Stuttgart, est sur la même dynamique.
Sacha Boey, lui, n'a disputé que 69 minutes de jeu cette saison avec le Bayern, quand Mohamed Simakan est titulaire à Al-Nassr dans le championnat saoudien mais... a été décalé comme défenseur central. Ismaelo Ganiou, latéral droit qui se partage le poste de titulaire avec Kumbedi en Espoirs, aurait pu être la nouvelle surprise de "ZZ" mais le latéral du RC Lens est blessé.
Conclusion : les profils en forme sont jugés trop âgés, les jeunes n'ont pas confirmé et les polyvalents comme Lény Yoro ou Zaïre-Emery sont appelés à évoluer à leur poste dédié. Zidane ferme donc ces portes. Avec la cascade de blessés, Kumbedi, spécialiste du poste, jeune et déjà dans le giron fédéral, reste le choix le plus cohérent selon sa ligne.
L'Italie attend les Bleus à San Siro ce jeudi, puis la Turquie à Bordeaux dimanche. Kumbedi devrait avoir des minutes contre l'Italie, et plus probablement contre la Turquie. Un rassemblement déjà clé pour lui, qui devra prouver qu'il peut devenir davantage qu'un dépannage. Reste la question de fond, que sa convocation n'a pas réglée : tant que la formation n'aura pas redonné envie de jouer latéral, la France devra continuer de bricoler.