À 49 ans, après deux passages à la tête de l’équipe première des Aigles et une expérience à l’Estoril, Veríssimo reconnaît être aujourd’hui très différent de l’entraîneur qui a commencé ce parcours à l’Adidas Benfica Campus. Dans cet entretien exclusif accordé à Flashscore, il évoque la frontière délicate entre former et gagner. Il explique aussi comment gérer une équipe en perpétuelle transformation, revient sur l’évolution de Gianluca Prestianni, sa relation avec Marco Silva et l’importance de préparer les jeunes non seulement à saisir une opportunité, mais surtout à être prêts lorsqu’elle se présentera.
Il est également question de son propre parcours. Sans cacher son ambition de retrouver un jour d’autres horizons, Veríssimo assure vivre bien davantage dans le présent que dans le futur. Il revient notamment sur l’un des moments les plus difficiles de sa vie, révèle ce qu’il aimerait que ses joueurs disent de lui dans dix ans et livre une véritable déclaration d’amour au jeu qui l’accompagne depuis presque toujours : "Le football, plus que de la science, est un art."
"Les joueurs recherchent beaucoup l’opportunité, mais ils doivent ensuite être prêts"
Vous êtes lié à l’équipe B du Benfica pratiquement depuis la renaissance du projet, d’abord comme adjoint puis comme entraîneur principal. Avec le recul, quel bilan tirez-vous de cette expérience et en quoi ce parcours a-t-il contribué à votre évolution comme entraîneur ?
Sincèrement, je n’avais pas conscience du nombre d’années déjà écoulées depuis que je travaille dans ce contexte d’équipe B. Ce que je sais, c’est que j’ai eu beaucoup de chance. J’ai connu un parcours que je considère comme intéressant en tant que joueur, avec environ 200 matchs en première division, et j’ai eu la possibilité de rester dans le football lorsque j’ai mis un terme à ma carrière.
Je me souviens parfaitement de mon dernier match, un Oriental-Mafra. Le lendemain, j’ai cessé d’avoir mes habitudes de joueur professionnel. Heureusement, j’ai reçu un appel de M. António Carraça, qui m’a présenté le projet de retour de l’équipe B du Benfica ainsi que la volonté d’intégrer un entraîneur adjoint correspondant à mon profil.
J’ai eu la chance de passer directement du statut de joueur à celui d’entraîneur, mais cela a tout de même été une sensation étrange. J’ai compris que penser le jeu comme joueur était une chose, et le penser comme entraîneur en était une totalement différente. J’ai également eu la chance de travailler avec Norton de Matos, Hélder Cristóvão et, plus tard, Bruno Lage. Ils m’ont tous donné le temps nécessaire pour grandir, apprendre et observer.
La construction de "l’entraîneur Nélson Veríssimo" n’a pas commencé lorsque j’ai intégré l’équipe B. Elle avait débuté auparavant, avec la préparation que j’avais suivie, notamment grâce à ma licence universitaire et à mes diplômes d’entraîneur. L’entraîneur que je suis aujourd’hui n’a rien à voir avec celui qui a pris l’équipe B pour la première fois. Si je le compare à l’entraîneur adjoint qui a lancé ce projet, la différence est même le jour et la nuit.
Il est important de pouvoir se tromper, reconstruire et progresser grâce aux expériences que nous accumulons. Nous avons ensuite la possibilité d’insérer nos propres idées dans le projet global du Benfica. Tout cela fait partie du processus de croissance et d’évolution.
L’équipe B évolue déjà dans un contexte senior, mais travaille surtout avec de jeunes joueurs issus de la formation. Un entraîneur qui passe autant d’années avec ces joueurs finit-il aussi par être formé par eux ?
Je pense que nous sommes tous façonnés par les expériences que nous vivons et par les personnes que nous rencontrons au cours de notre vie. Cela vaut aussi bien dans le domaine personnel que professionnel.
Travailler avec de jeunes nous fait vivre certaines expériences. Ce sont des joueurs qui arrivent avec beaucoup de rêves, de qualité et de potentiel, mais qui savent qu’ils ont encore du chemin à parcourir. Je pense qu’aujourd’hui les jeunes pensent trop au lendemain, alors qu’ils devraient davantage vivre le présent. Cela nous oblige également à réfléchir à la manière dont nous les accompagnons.
De la même façon, travailler avec des joueurs plus âgés, dotés d’une autre maturité et d’expériences différentes du jeu et de la vie, nous transforme également. Cette relation fonctionne dans les deux sens. En tant qu’entraîneur, j’apprends avec chaque joueur et chaque groupe, et j’espère qu’ils apprennent aussi avec moi.
Les équipes se construisent grâce aux liens que les joueurs établissent entre eux. Chacun possède son profil et ses caractéristiques, mais la capacité de l’entraîneur à comprendre chaque individualité et à faire fonctionner tout le monde comme une équipe est également fondamentale. Ensuite, ce qui finit par unir tout cela, ce sont les résultats. Prendre des points et gagner chaque semaine, c’est aussi ce qui nourrit les équipes.
Au cours de ce parcours, vous avez également eu l’occasion de diriger l’équipe première du Benfica et d’entraîner l’Estoril, dans des contextes compétitifs différents. Ces expériences ont-elles changé votre regard sur les jeunes qui tentent d’accéder au football professionnel ?
Avant tout, elles m’ont fait comprendre la différence entre la théorie et la pratique. J’ai eu l’occasion de ressentir et de comprendre ce dont un jeune joueur a besoin pour atteindre un niveau de compétition aussi exigeant, que ce soit en équipe première du Benfica ou dans une équipe de première division, comme lors de mon expérience à l’Estoril.
Je considère qu’en équipe B, nous avons un pied dans la formation et l’autre dans le football professionnel. Ici, il existe encore une certaine marge d’erreur, pour les joueurs comme pour l’équipe. Lorsqu’ils passent en équipe première, cette marge est nettement plus réduite. Dans une équipe de première division, ce que l’entraîneur attend d’un joueur, c’est du rendement. Nous aussi, nous attendons du rendement, mais nous disposons d’une certaine marge pour développer le potentiel des joueurs.
Nous devons créer des conditions et des environnements d’entraînement très proches de ceux qui existent en équipe première du Benfica et dans les clubs de première division. Les joueurs seront ainsi mieux armés et disposeront de davantage d’outils pour répondre présent lorsqu’une opportunité se présentera.
On peut parler du rapport entre opportunité et préparation. Les joueurs recherchent beaucoup l’opportunité, mais ils doivent ensuite être prêts. La préparation exige du temps et est le résultat de tout le travail quotidien. Je me souviens d’une conversation avec Carlos Manuel sur l’importance de la première impression. Lorsque nos joueurs ont l’occasion de jouer en équipe première ou de rejoindre un club de première division, ils doivent laisser une bonne première impression. C’est ce qui donne à l’entraîneur des raisons de leur offrir de la continuité. Parce qu’en dehors de ce contexte, le football, c’est le rendement, le rendement et encore le rendement.
Un joueur peut afficher un excellent rendement en équipe B sans être pour autant prêt pour l’équipe première. Selon vous, qu’est-ce qui sépare ces deux niveaux, particulièrement au Benfica, où le saut compétitif est si exigeant ?
L’un des éléments les plus importants dans la relation entre l’équipe B et l’équipe première consiste à comprendre le feedback des entraîneurs. Il est essentiel de comprendre ce qu’ils nous transmettent au sujet des joueurs. Une chose est la réponse qu’ils apportent en deuxième division, une autre est de voir comment ils réagissent lorsqu’ils sont testés avec les meilleurs.
En règle générale, le retour que nous recevons est positif. Au-delà du potentiel et des qualités qu’ils démontrent, ils se distinguent par leur mentalité et leur compétitivité. Naturellement, la différence est très importante entre le niveau de la deuxième division et celui auquel évolue l’équipe première du Benfica.
Nous avons eu récemment des exemples comme João Neves et Gonçalo Ramos, qui ont eu leur chance et ont su y répondre. Mais il existe aussi d’autres parcours. Parfois, un joueur doit passer par un contexte compétitif intermédiaire, comme Tomás Araújo, qui a effectué son parcours au Gil Vicente avant de revenir au Benfica et de répondre présent.
Au fond, nous devons beaucoup nous concentrer sur l’individualité et déterminer, au cas par cas, quel est le meilleur niveau et le meilleur parcours pour chaque joueur. Pour certains, le chemin passe directement par l’équipe première. D’autres doivent effectuer un parcours en dehors du club avant de revenir. C’est aussi une voie parfaitement valable. Avant tout, chaque joueur est une personne différente, avec ses propres caractéristiques et besoins.
"Certains joueurs considèrent leur retour en équipe B comme le signe qu’ils n’ont pas saisi leur chance"
Aujourd’hui, les jeunes joueurs sont entourés de nombreuses sollicitations, des réseaux sociaux à l’exposition médiatique. Comment gérez-vous les attentes d’un joueur de 18, 19 ou 20 ans qui arrive en équipe B du Benfica, voit ses coéquipiers avoir des opportunités en équipe première ou en première division et commence à se demander quand viendra son tour ?
Ce n’est pas facile, pour plusieurs raisons. L’une d’entre elles est la forte pression qui existe. En tant qu’entraîneur, je suis avec les joueurs sur le terrain 90 minutes au maximum. Tout le reste du temps, ils sont en dehors de ce contexte, avec leurs parents, leurs amis, leurs agents et tout ce que cela implique en matière d’attentes.
Aujourd’hui, les jeunes vivent beaucoup dans le lendemain, précisément en raison de la vitesse à laquelle l’information circule. Ils savent qu’un coéquipier est dans un autre club, combien il gagne, quel contrat il possède et, naturellement, ils veulent atteindre le même niveau. Notre défi consiste à les ramener un peu sur terre. Nous leur disons de vivre le présent, car le lendemain sera la conséquence du travail accompli aujourd’hui. Notre objectif est de les orienter vers ce qu’ils peuvent contrôler : l’entraînement, le travail en salle, la nutrition et le repos.
Bien sûr, c’est très beau à dire, mais il faut ensuite le mettre en pratique. Certains joueurs possèdent suffisamment d’équilibre émotionnel pour comprendre que c’est le chemin qu’ils doivent suivre. D’autres sont davantage influencés par les informations venues de l’extérieur.
Nous avons déjà connu des situations où des joueurs, grâce à leur potentiel et à leur rendement, ont été appelés en équipe première, ont passé quelque temps à s’entraîner avec l’équipe A puis sont revenus en équipe B. C’est précisément à ce moment-là qu’un autre défi apparaît. Toute la structure, et particulièrement l’entraîneur, doit être très attentive pour comprendre quel joueur est parti et quel joueur est revenu.
Certains joueurs reviennent exactement comme ils étaient partis. D’autres reviennent avec un sentiment différent, car ils considèrent leur retour en équipe B comme le signe qu’ils n’ont pas saisi leur chance. Et parfois, cette interprétation est erronée. Ils ont pu très bien répondre présent, sans que cela signifie pour autant qu’ils doivent rester immédiatement en équipe première. Parfois, le contexte le plus approprié reste l’équipe B.
Ajuster les attentes des joueurs est un défi pour toute la structure et pour moi-même, en tant qu’entraîneur. Nous essayons de les amener à penser au présent et à ce qu’ils peuvent contrôler, afin que l’avenir puisse se dérouler comme nous le souhaitons tous : qu’ils réussissent et construisent une carrière à un niveau compétitif élevé.
Les joueurs qui arrivent en équipe B du Benfica possèdent déjà un développement technique et tactique considérable, mais la dimension mentale exige également une attention particulière. Cette gestion des attentes et des frustrations constitue-t-elle l’une des parties les plus difficiles de votre travail ?
Je pense que cela concerne toutes les équipes. Chaque joueur a ses attentes et leur gestion constitue l’un des grands défis de l’entraîneur.
De plus en plus, l’entraîneur est aussi un gestionnaire des différentes sensibilités. Il y a quelques années, je me concentrais surtout sur ce qui se passait sur le terrain et sur la préparation de l’entraînement. Aujourd’hui, il faut également gérer les attentes des personnes qui composent l’équipe. En fin de journée, nous devons nous assurer que, quelles que soient les attentes individuelles, tout le monde avance dans la même direction.
Il est naturel que tout le monde veuille jouer, mais l’idée qui doit prévaloir est qu’au-dessus de tout se trouve l’équipe. Il existe des valeurs auxquelles je ne renonce pas : la capacité de travail, l’esprit de groupe et une forte mentalité compétitive. Ensuite, il y a naturellement le projet de jeu.
En ce qui concerne la gestion émotionnelle, nous ne pouvons pas transférer cette responsabilité exclusivement au domaine de la psychologie. La sensibilité de l’entraîneur compte aussi beaucoup. Chaque joueur est différent. Certains savent réagir sans intervention directe, d’autres ont besoin d’un mot de l’entraîneur principal et, dans d’autres cas, c’est un adjoint qui peut intervenir, parce qu’il entretient une relation plus étroite avec eux.
Parfois, nous devons sortir un peu des sentiers battus, analyser chaque situation individuellement et, au bout du compte, essayer de faire en sorte que tout le monde partage le même état d’esprit.
Nous savons que le contexte de l’équipe B est particulièrement différent de celui des autres équipes. Il est important de gagner et de cultiver une mentalité de vainqueur, mais il existe aussi la responsabilité de former les joueurs. Qu’est-ce qui vous procure le plus de satisfaction comme entraîneur, gagner un match important ou apprendre qu’un de vos joueurs a été appelé en équipe première ?
C’est une question difficile. Je sais que la réponse attendue serait que les débuts d’un joueur en équipe première procurent davantage de satisfaction, mais je pense que les deux éléments sont importants. Nous avons un pied dans la formation et l’autre dans le football professionnel, et nous devons préparer les joueurs du mieux possible pour qu’ils puissent rejoindre l’équipe première et y répondre positivement. Et répondre positivement, cela signifie aussi gagner.
Mon discours d’entraîneur est axé sur le développement des joueurs. C’est notre base, mais je travaille aussi avec des hommes. Ils attendent de nous que nous préparions l’équipe de la meilleure manière afin qu’elle arrive au week-end, soit compétitive et fasse tout pour gagner.
Par conséquent, réussir à gagner tout en faisant débuter un joueur en équipe première représente également une victoire. Il est difficile de mettre les deux situations sur une balance et de déterminer laquelle pèse le plus. Mais, indiscutablement, chaque fois qu’un joueur débute en équipe première, c’est une grande victoire. C’est quelque chose qui a un impact très positif.
"La Liga 2 est le contexte idéal pour faire progresser et développer nos joueurs"
Lors du dernier match, face à l’Académica, l’équipe B du Benfica affichait une moyenne d’âge de 19,36 ans, contre 27,18 pour son adversaire. Comment préparez-vous une équipe aussi jeune aux exigences de la deuxième division, en tenant compte de la nécessité de concilier la formation des joueurs et l’obtention de résultats ?
Et prendre des points ! Être compétitifs, prendre des points et en accumuler. Nous pensons que la deuxième division est le contexte idéal pour faire progresser et développer nos joueurs et notre équipe. C’est un grand défi, car au cours de leur formation, ces joueurs passent la majeure partie de leur temps avec le ballon et sont peu exposés à la phase défensive. De plus, ils affrontent habituellement des joueurs proches de leur âge.
En équipe B, les différences peuvent être très importantes. Récemment encore, face à l’Académica, nous avons affronté des joueurs qui avaient l’âge d’être les pères de certains de nos footballeurs. Il y a deux ans, nous avons joué contre l’AFS et je me souviens parfaitement de Nenê, qui avait 41 ans. Nous avons perdu ce match 1-0 et, à la fin, je suis allé le féliciter pour l’envie et la compétitivité dont il avait fait preuve.
Pour les préparer, nous les plaçons dès le début de la saison dans des situations inconfortables. Nous devons créer un contexte d’entraînement qui leur permette de s’adapter le plus rapidement possible à la réalité de la deuxième division. Cela reste difficile, car le choc est important. Ils affrontent des joueurs plus mûrs, qui connaissent mieux le jeu et possèdent suffisamment d’expérience pour tenter parfois d’entrer dans la tête de nos joueurs et de provoquer un déséquilibre émotionnel.
Et cela se reflète dans les résultats...
La saison dernière, probablement celle où nous avons terminé avec le moins de points et à la position la plus basse du classement, nous n’avons obtenu notre première victoire qu’à la huitième journée. Nous avions l’équipe avec la moyenne d’âge la plus basse et, lors de 32 des 34 journées, nous avons aligné l’équipe la plus jeune. Nous savions que nous allions rencontrer des difficultés, mais les joueurs ont su s’adapter, apprendre et croire au travail que nous développions.
À la huitième journée, lorsque nous sommes allés jouer à Santa Maria da Feira, nous sommes passés d’un 4-2-3-1 à une structure en 5-4-1. Nous avons cherché à gagner en solidité défensive, à libérer les joueurs offensifs et à réduire notre exposition aux transitions défensives. C’est l’un des ajustements que nous avons effectués avec succès, toujours en concertation avec la direction technique et l’entraîneur de l’équipe première, qui était alors José Mourinho.
Bien sûr, certains ont estimé que ce changement allait à l’encontre de la structure habituelle des équipes de formation du Benfica et de l’équipe première elle-même. Mais ces décisions sont prises parce que nous pensons qu’elles peuvent aider les joueurs individuellement, améliorer l’équipe collectivement et contribuer à ce qui est également très important : prendre des points. Les gens ne mesurent probablement pas suffisamment ce qui s’est passé la saison dernière, mais ce fut une année très difficile. Au final, nous avons atteint notre objectif principal malgré toutes les difficultés.
Il existe donc une liberté pour adapter le système aux caractéristiques de l’effectif, sans modèle tactique rigide à respecter...
Nous devons être capables de regarder l’individualité des joueurs. Certains grands principes doivent être présents. Nous voulons qu’une équipe du Benfica soit une équipe qui joue avec le ballon et qui soit capable de le conserver. Nous voulons être une équipe qui presse. C’est notre ADN, la matrice de notre jeu. Ensuite, nous évoluons dans un contexte difficile, la deuxième division, et nous n’y parvenons pas toujours. Mais c’est notre point de départ.
Notre mission d’entraîneurs consiste à connaître le joueur individuellement et à comprendre quels comportements lui permettent d’obtenir le meilleur rendement. À partir de là, nous ajustons l’équipe. C’est ce que nous avons fait au fil des années.
Lors de la première saison de mon retour, en 2023/24, nous jouions dans un 4-3-3 traditionnel. Mais à la huitième journée, nous sommes passés en 4-2-3-1, grâce à la capacité de nos milieux à prendre le jeu à leur compte et à construire face au jeu. La saison suivante, compte tenu des caractéristiques des joueurs, nous avons formé un losange au milieu de terrain, avec Prioste et Veloso derrière, et João Rêgo et Hugo Félix plus avancés. C’était une manière de placer les joueurs dans des positions où ils se sentaient plus à l’aise et pouvaient maximiser leur potentiel.
L’an dernier, nous avons mis en place une défense à cinq pour gagner en sécurité défensive, mais aussi pour libérer les joueurs les plus avancés et leur donner davantage de liberté dans le jeu. Ces nuances stratégiques ont une raison d’être. Elles sont liées à l’individualité des joueurs.
Ce changement a été partagé et validé par la direction technique et, à l’époque, par le coach Mourinho. En d’autres termes, il existe une matrice et de grands principes que nous voulons respecter, mais nous devons être capables de tenir compte de l’individualité des joueurs et, à partir de là, construire et ajuster le collectif
En équipe B, les joueurs montent, descendent ou sont constamment appelés en équipe première. Comment parvenez-vous à travailler une idée de jeu et à créer des automatismes collectifs avec autant de changements ?
Dans la structure du football de formation du Benfica, notre logique d’intervention repose largement sur le développement individuel du joueur. L’équipe B a un pied dans la formation et l’autre dans le football professionnel. Nous accordons beaucoup d’importance au développement de chaque joueur, même si nous croyons également à l’importance de l’équipe. Un joueur peut faire basculer certains matchs grâce à sa qualité individuelle, mais il ne peut pas tous les résoudre seul.
Il y a des moments où nous avons davantage de joueurs disponibles et d’autres où nous en avons moins. Par exemple, nous pouvons estimer qu’un joueur qui ne joue pas régulièrement en équipe B aurait intérêt à revenir temporairement avec les moins de 23 ans afin de retrouver du rythme. Nous nous entraînons avec les joueurs dont nous disposons. Lorsque nous n’en avons pas assez pour travailler des situations plus globales et collectives, nous privilégions les exercices par secteurs. Si le nombre est encore plus réduit, nous travaillons des situations plus individuelles et cherchons à comprendre ce que chacun doit améliorer.
À mon avis, à ce niveau, nous devons beaucoup développer les principales qualités de chaque joueur, mais aussi identifier les aspects dans lesquels il éprouve le plus de difficultés. Et nous ne parlons pas seulement de la dimension technique. Il faut également évoquer la capacité de décision, l’évaluation individuelle que nous réalisons et l’analyse du jeu.
Habituellement, un ou deux jours avant le match, nous essayons de réunir le plus grand nombre possible de joueurs. C’est à ce moment-là que nous travaillons les questions les plus stratégiques. Naturellement, nous devons tenir compte des forces et des faiblesses de l’adversaire, mais nous nous concentrons surtout sur les caractéristiques de nos joueurs. Nous cherchons à comprendre comment les associer pour que l’équipe soit performante, obtienne des résultats et offre en même temps les conditions nécessaires à la croissance et à l’évolution individuelle.
De Banjaqui et Anísio à Prestianni : "Je ne suis pas surpris"
Lorsque vous observez un joueur de 18 ou 19 ans, pouvez-vous rapidement déterminer s’il a les qualités pour atteindre le plus haut niveau, ou le football vous a-t-il déjà montré que ce parcours n’est pas aussi linéaire ?
Non, ce n’est pas aussi linéaire. Certains joueurs font une bonne première impression lorsqu’ils arrivent en équipe B et finissent ensuite par confirmer cette évaluation. Mais il y en a aussi d’autres dont on peut d’abord penser qu’ils auront du mal à atteindre un certain niveau et qui, finalement, y parviennent.
Je pense par exemple à João Carvalho, qui évolue actuellement à l’Estoril. Lorsqu’il est arrivé en équipe B, il faisait partie de ces joueurs qui nous ont fait penser : 'Quel joueur !' C’était un joueur différent, à l’aise dans le dribble, doté d’une qualité de passe et de frappe, ainsi que d’une grande capacité de décision dans les espaces réduits et sous pression. João Neves est également apparu dans ce contexte et a fait cette bonne première impression. Mais la vérité, c’est que la pratique est le critère de la vérité.
Il existe aussi des joueurs qui passent un peu inaperçus et qui parviennent ensuite à construire une carrière remarquable, comme Alexandre Penetra. Ces questions ne relèvent pas d’une science exacte. Chaque joueur possède son propre rythme et son propre moment, et les circonstances ont également une grande influence.
Je me souviens par exemple de Renato Sanches. Il a débuté avec l’équipe B à Santa Maria da Feira et c’était le pire match que je lui aie vu jouer. Il recevait le ballon et le perdait, ratait des passes et des contrôles. Mais qu’est-ce qui l’a distingué à ce moment-là ? Il ne s’est jamais caché du ballon. Il le perdait et le redemandait. Il assumait toujours ses responsabilités. Ce sont aussi des indicateurs importants, car ils montrent la manière dont le joueur réagit à l’erreur et répond face à l’adversité.
Je me souviens également de Rúben Dias. Si l’on regarde son parcours en formation, il y a probablement eu des moments où nous nous sommes demandé s’il parviendrait à atteindre le niveau qui est le sien aujourd’hui. Nous ne pouvons donc pas considérer l’évolution d’un joueur comme un processus linéaire.
Ces derniers temps, nous avons eu des exemples comme Daniel Banjaqui, José Neto et Anísio, trois très jeunes joueurs qui ont également connu un parcours intéressant avec les sélections nationales. Comment ces cas peuvent-ils servir d’inspiration aux autres jeunes qui attendent une opportunité en équipe première ?
Avant tout, ils sont une source d’inspiration parce qu’ils montrent que ce parcours est possible. Nous avons des exemples comme Samuel Soares et Tomás Araújo, des joueurs passés par la formation et qui font actuellement partie de l’équipe première. Cela montre que la porte est ouverte, même si le chemin n’est pas facile.
Dans le cas de Banjaqui, il évoluait encore avec les moins de 17 ans la saison précédant son intégration à l’équipe B. Nous avons choisi de l’intégrer directement dans ce contexte. José Neto a rejoint les moins de 23 ans et Anísio a effectué pratiquement toute la saison avec les moins de 19 ans avant de franchir le cap. Tous les trois ont finalement joué en équipe première, mais par des parcours différents.
Ce sont des exemples qui montrent aux autres joueurs qu’il est possible de suivre ce chemin. Mais c’est une voie exigeante, qui demande de la concentration, une mentalité solide et la capacité à gérer l’adversité. Jouer à l’Estádio da Luz devant 60 000 personnes est totalement différent de jouer sur le terrain numéro un de l’Adidas Benfica Campus devant un millier de spectateurs.
Avant tout, ces exemples transmettent un message positif aux autres jeunes, qui souhaitent eux aussi obtenir une opportunité et, un jour, intégrer l’équipe première du Benfica.
Gianluca Prestianni constitue également un cas intéressant. Il est arrivé de l’étranger et a disputé ses premiers matchs au Portugal précisément avec l’équipe B, sous votre direction. Au vu du rendement qu’il affiche actuellement, êtes-vous surpris par son évolution ?
Non. Je pense que ceux qui connaissent Prestianni ne sont pas surpris. Lorsque la possibilité de son recrutement par le Benfica a commencé à être évoquée, j’ai cherché à mieux connaître ses caractéristiques et j’ai senti que nous avions affaire à un joueur différent.
Naturellement, c’était un joueur très jeune, qui arrivait d’un autre club et d’un contexte totalement différent. Il avait besoin de temps et d’espace pour s’adapter, grandir et progresser. Lors des matchs qu’il a disputés avec l’équipe B, il a commencé à donner des signes très positifs, même si ceux-ci étaient plus intermittents dans un premier temps. Certaines de ses actions démontraient clairement sa qualité, mais il lui arrivait aussi de passer un peu à côté du match.
À la fin de son passage en équipe B, nous comprenions déjà qu’il évoluait à un autre niveau. C’était un joueur qui faisait la différence. La manière dont il se présente cette saison est la conséquence naturelle de sa qualité et de ses capacités, mais aussi du travail réalisé avec lui par les entraîneurs. Il montre qu’il peut être un atout important et traverse une très bonne période, avec et sans ballon.
La relation avec Marco Silva : "Il existe un intérêt sincère"
Pour parler maintenant du lien entre l’équipe B et l’équipe première, quelle est votre relation avec Marco Silva ? Avez-vous des contacts réguliers ?
Tout se passe très bien. Il ne faut pas oublier que le coach Marco a commencé la saison pratiquement dès le début de la compétition, ce qui a rendu sa tâche plus difficile. Malgré cela, il a manifesté beaucoup d’intérêt pour connaître les joueurs et les automatismes de l’équipe B. Les choses se sont faites naturellement, notamment parce qu’il connaît le football portugais et connaissait déjà cette relation entre les équipes B et A.
De notre côté, nous avons également un intérêt logique, puisque nous sommes une équipe de soutien à l’équipe première. Nous devons comprendre ses habitudes et ses automatismes afin de pouvoir répondre aux besoins de l’équipe première à chaque instant.
Il existe un lien direct avec Marco Silva, notamment par téléphone, mais aussi d’autres canaux de communication, comme Ricardo Rocha et Simão Sabrosa. Nous veillons à suivre la manière dont les joueurs travaillent et s’entraînent. Nous avons déjà eu l’occasion de voir Marco Silva assister en direct à un match de l’équipe B et, à d’autres moments, Ricardo Rocha est présent. Avant tout, nous sentons qu’il existe un intérêt sincère pour la manière dont les joueurs sont développés.
L’Adidas Benfica Campus a récemment fêté ses 20 ans. Vous qui avez accompagné une grande partie de ce parcours, comment regardez-vous ce qu’il est devenu et l’avenir de la formation du Benfica ?
Pour commencer, je ressens une grande volonté de la part de tout le monde de poursuivre le travail réalisé au cours des 20 dernières années. L’Adidas Benfica Campus a beaucoup grandi en matière de taille, d’infrastructures et de ressources humaines. Le Benfica offre finalement toutes les conditions nécessaires pour que rien ne manque au développement individuel des joueurs.
Mais au-delà des infrastructures, je pense que ce sont les personnes qui font véritablement la différence, par la passion, l’engagement et les connaissances qu’elles mettent dans leur travail.
Il y a beaucoup de potentiel et de qualité. Ce serait bien que les 20 prochaines années au moins égalent ce que nous avons réussi à accomplir jusqu’ici en matière de croissance et de production de joueurs. Cela doit être notre engagement : une bonne mentalité et de la passion dans tout ce que nous faisons.
Vous avez parlé précédemment de l’"ADN Benfica". Que signifie-t-il ?
Avant tout, c’est savoir et sentir que représenter le Benfica, c’est représenter un club doté d’une histoire immense, d’un passé qui parle de lui-même et de tout ce que cela implique en matière de comportements. Représenter le Benfica signifie également regarder les équipes et comprendre qu’elles possèdent une manière de jouer "à la Benfica".
Avec le ballon, nous voulons être une équipe agressive, tournée vers le but adverse. Nous voulons pratiquer un football enthousiasmant, qui génère de l’enthousiasme chez les gens et donne aux joueurs la liberté d’exprimer leur créativité. Aujourd’hui, nous avons le sentiment que les joueurs évoluent dans un football un peu formaté. Regarder les équipes du Benfica, c’est sentir que les joueurs ont aussi la liberté de créer, d’atteindre le dernier tiers et de prendre leurs décisions.
Sans le ballon, nous voulons être agressifs au moment de sa perte, réagir rapidement et essayer de le récupérer le plus vite possible. Nous voulons évoluer dans un bloc médian-haut, qui limite le temps et l’espace de décision de l’adversaire et permette de récupérer le ballon près du but adverse.
J’ai eu un entraîneur qui disait que son rêve était d’assister à un match au cours duquel une équipe du Benfica ne porterait pas son maillot et où, simplement à sa manière de jouer, il parviendrait à l’identifier comme une équipe du Benfica. C’est cette identité de jeu que nous cherchons à transmettre à nos joueurs et à laquelle je m’identifie également en tant qu’entraîneur.
"J’ai dirigé mon premier entraînement au Benfica le jour où j’ai appris le décès de ma mère"
Vous allez bientôt avoir 50 ans. Quel Nélson Veríssimo trouvons-nous aujourd’hui et comment vous sentez-vous à ce stade de votre vie et de votre carrière ?
Je me sens bien avec moi-même. Les 50 ans m’apportent une certaine tranquillité et sont aussi synonymes du temps qui passe. Il y a quelques années, lorsque je jouais à Alverca et que je voyais les dirigeants avoir 50 ans, je les trouvais déjà vieux. Aujourd’hui, je vais avoir 50 ans et je me sens plein d’énergie.
Lorsque je me regarde comme entraîneur, il est gratifiant de constater que les expériences vécues comme joueur et comme entraîneur principal, en équipe B, lors de mes deux passages à la tête de l’équipe première et également à l’Estoril, m’ont fait grandir. Je suis aujourd’hui un entraîneur différent. J’aime être ici et je suis très investi dans ce contexte de l’équipe B.
Naturellement, lorsqu’il se tourne vers l’avenir, tout entraîneur veut continuer à grandir et à progresser. Cela pourra passer par d’autres types de projets, mais je ne vis pas dans cette obsession. Je suis très concentré sur ma fonction d’entraîneur principal de l’équipe B.
J’aime beaucoup ce que je fais. Lorsque je dis que les joueurs doivent regarder le présent et non le lendemain, c’est aussi ce que je fais. Je me concentre beaucoup sur le quotidien, match après match et entraînement après entraînement. Pour l’avenir, nous verrons ce qu’il nous réserve.
Que pensez-vous aujourd’hui de vos passages à la tête de l’équipe première du Benfica ?
Lorsque je repense à mes expériences avec l’équipe A, il s’agissait de contextes très particuliers. Lors de mon deuxième passage, il y avait finalement un esprit de mission au cours d’une année difficile pour le club. J’ai essayé d’apporter une certaine stabilité et de préparer la suite. Ce fut aussi un moment très difficile pour moi, car j’ai dirigé mon premier entraînement avec l’équipe première le jour où j’ai appris le décès de ma mère. C’est un moment où j’ai mis une pierre sur mon cœur et me suis concentré sur la mission qui m’incombait.
Évidemment, je ne peux pas considérer ces deux passages comme positifs, car entraîner l’équipe première du Benfica signifie gagner des titres. Lorsqu’on ne remporte pas de titres, on ne peut pas dire que le passage a été positif. Nous avons tout de même atteint une finale de la Coupe de la Ligue et les quarts de finale de la Ligue des champions, après avoir éliminé l’Ajax. Nous avons été éliminés par Liverpool, mais nous avons livré une très bonne prestation à Anfield et ici aussi, à l’Estádio da Luz. Je pense donc que notre parcours en Ligue des champions laisse un sentiment positif.
Nous avons également continué à faire confiance à Gonçalo Ramos et permis à d’autres jeunes de débuter. Nous avons offert à (Tiago) Gouveia, à Sandro (Cruz), à Martim Neto et à Diego Moreira la possibilité de faire leurs débuts. Darwin a également réalisé une très bonne fin de saison avant d’être transféré à Liverpool. Dans cet esprit de mission, je pense donc que nous avons accompli des choses positives, et cela doit aussi être valorisé.
Et votre passage à l’Estoril ?
Il y a ensuite eu mon passage à l’Estoril, lors d’une année de reconstruction, avec beaucoup de joueurs qui arrivaient et repartaient. Nous avons bien commencé le championnat, connu un creux, puis la reprise de la compétition n’a pas répondu aux attentes. Et le football a suivi son cours. Le président et l’entraîneur se sont réunis, ont discuté de l’avenir et ont pris une décision. Cette décision a finalement été mon départ. J’y ai laissé beaucoup d’amis et conservé une très bonne relation avec le président et tous les membres de la direction.
Je suis ensuite revenu en équipe B. Parfois, les gens me demandent : 'Mais pourquoi ?' Et je réponds : 'Pourquoi pas ?' Je ne considère pas qu’il existe des entraîneurs de première, de deuxième ou de troisième division. Il existe des entraîneurs. Le défi m’a été proposé et j’ai fini par l’accepter, car j’ai aussi senti que les gens souhaitaient vraiment mon retour.
Je me sens bien dans ce contexte, j’aime être ici et je suis concentré sur cette mission avec l’équipe B. Mais naturellement, comme tout entraîneur, je veux continuer mon processus d’évolution et de croissance et, un jour, je franchirai probablement ce cap. Je ne dirai ni oui ni non pour savoir si ce sera en première division portugaise ou à l’étranger. Il s’agit de déterminer quelle sera la meilleure étape, pour moi comme entraîneur comme pour les projets à venir.
Vous avez parlé de Gonçalo Ramos, un joueur qui évolue aujourd’hui au plus haut niveau. Voir des joueurs avec lesquels vous avez travaillé grandir et briller à d’autres niveaux constitue-t-il aussi de 'petites grandes médailles' de votre carrière ?
J’y ai apporté une petite contribution. Parfois, les gens disent que Nélson Veríssimo a lancé Gonçalo Ramos, Diego ou Gouveia en première division. Mais je ne peux pas oublier tout le travail réalisé, car je suis celui qui s’expose, mais derrière moi se trouve le travail de nombreuses personnes.
Depuis les personnes qui ont découvert le joueur et l’ont placé au centre de formation jusqu’à tout le travail effectué par les services de nutrition, de psychologie et les autres secteurs. Ensuite, l’entraîneur, en fonction de la qualité du joueur, de son rendement et de ses habitudes d’entraînement et de travail, prend la décision de le faire jouer ou non.
Évidemment, lorsque je regarde Gonçalo Ramos, Tiago Santos ou João Marques, des joueurs avec lesquels nous avons aussi travaillé à l’Estoril et qui ont ensuite suivi leur propre parcours, cela nous procure de la joie. Nous avons le sentiment d’avoir apporté une petite contribution à l’évolution et à la croissance de ces joueurs. Et lorsque nous les voyons évoluer au plus haut niveau, cela nous remplit bien sûr de fierté et de satisfaction, tout en nous donnant la motivation de poursuivre notre travail.
"Le football, plus que de la science, est un art"
Dans dix ans, lorsque vous repenserez à cette période à l’Adidas Benfica Campus, qu’aimeriez-vous que les joueurs passés entre vos mains disent de Nélson Veríssimo ?
C’est une question difficile. Je pense qu’aujourd’hui les joueurs valorisent l’entraîneur qu’ils ont devant eux, mais aussi ses actions. J’essaie d’être cohérent dans mes décisions, même si, aux yeux des joueurs, cette cohérence est toujours discutable.
Avant tout, j’aimerais qu’ils me considèrent comme quelqu’un qui a contribué à leur croissance et à leur développement, pas seulement sur le plan sportif, mais aussi sur le plan personnel. Car l’entraîneur, en plus de former le joueur, forme aussi l’homme et la personne.
J’aimerais qu’ils me voient comme quelqu’un qui, par le partage d’expériences et les conversations sur la vie, a contribué à les aider à prendre de bonnes décisions, pas uniquement d’un point de vue sportif, mais aussi dans leur vie personnelle.
Le football vous a beaucoup donné et vous a sans doute aussi pris certaines choses au cours de votre vie. Si le football était une personne et pouvait vous parler directement, que lui diriez-vous ?
Il m’a davantage donné. Le football donne toujours plus qu’il ne prend. Je lui dirais de continuer à répandre sa magie. Je pense que le football, plus que de la science, est un art. L’essence du football, c’est le jeu lui-même et les joueurs. Qu’ils continuent à répandre leur magie.
Le football possède la capacité d’atteindre des endroits auxquels d’autres activités ou institutions ne peuvent parvenir. Il joue un rôle social très important, pas seulement sur le terrain, mais aussi par sa capacité à susciter des opinions et à alerter sur des situations qui se produisent dans le monde. Lorsque cette exposition est utilisée de manière positive, l’humanité a tout à y gagner.
C’est le plaisir de voir un enfant dans un stade admirer un match, un joueur ou une passe. C’est admirer cette foule qui se rassemble dans un stade pour applaudir l’équipe ou la pousser dans les moments les plus difficiles. Le football est un jeu d’émotions et de sensations. Il devient un spectacle qui touche beaucoup de monde. Tout cela est magique. C’est la magie du football. Et nous devons utiliser cette magie de manière positive.