Deux buts, deux réponses, un point chacun. Dans une rencontre équilibrée et intense, le Japon a montré un visage séduisant face aux Pays-Bas, ne lâchant jamais malgré deux situations de retard au score. Un nul (2-2) peut satisfaire les deux équipes au regard de la physionomie de la rencontre.
Dès l'entame, le ton est donné. Malen est trouvé dos au but par Gakpo dans la surface et se retourne en pivot pour décocher une frappe puissante, qui contraint Suzuki à sa première parade de la rencontre (3e). Les Néerlandais posent d'emblée leur domination territoriale, avec un bloc japonais particulièrement compact et bien organisé.
Si les Oranje monopolisent le cuir, les Samouraïs Bleus ne sont pas attentistes. Tranchants avec le ballon, ils font souffler un vent de danger à chaque récupération, tant leurs circuits de passes sont techniquement fins. Mais plutôt que de jouer rapidement vers l'avant, les Japonais choisissent aussi de construire proprement, signe d'un collectif ambitieux et sûr de lui. La tentative de Taniguchi, qui centre vers Maeda, aurait pu faire mal si Van Dijk n'avait pas été là pour couper le danger (15e).
Jusqu'à la pause fraîcheur, les deux formations se livrent à un bras de fer tactique où aucune ne parvient à prendre le dessus. Chaque équipe maîtrise ses phases avec et sans ballon avec une rigueur presque égale. Et si le Japon tient encore, c'est grâce à son portier. Sur une nouvelle opportunité de Malen, de la tête cette fois-ci, Suzuki s'interpose sur sa ligne et évite le pire (34e). Dans la foulée, c'est Gakpo qui est trouvé au point de penalty, mais sa reprise est mal négociée (35e).
De l'autre côté, le Japon va faire trembler les Pays-Bas en fin de première période. D'abord Nakamura, qui se crée une occasion très franche : sa reprise de volée du droit, bien sentie, frôle le cadre de Verbruggen sans trouver le chemin des filets (43e). Dans la foulée, Ueda est trouvé dans la profondeur plein axe et arme une frappe sèche du droit - le ballon passe lui aussi à côté (45e). Les Samouraïs Bleus terminent fort, mais à la pause, le score est toujours intact : 0-0.
Le Japon revient deux fois au score et arrache le nul
Les Oranje reviennent des vestiaires avec des intentions bien plus conquérantes. D'entrée, ils mettent le pied sur l'accélérateur et enchaînent les situations dangereuses. La pression finit par payer : sur un centre de Gravenberch depuis le flanc droit, Virgil van Dijk surgit au second poteau et propulse le ballon au fond des filets de la tête (51e). 1-0 pour les Pays-Bas.
Mais la réaction du Japon arrive rapidement. À peine six minutes plus tard, Nakamura reçoit le ballon dans la surface, se crée l'espace et envoie une frappe croisée du droit - déviée sur sa trajectoire - qui trompe Verbruggen (57e). 1-1. Tout est à refaire pour les Oranje, rattrapés aussi vite qu'ils avaient pris l'avantage.
Heureusement, les hommes de Ronald Koeman peuvent compter sur leur individualité. Dans une position favorable, Summerville reçoit le ballon à droite et repique tout de suite dans l'axe, avant d'envoyer une frappe du pied gauche à ras de terre, trompant pour la deuxième fois du match Suzuki (64e).
Le Japon est à nouveau mené, mais les joueurs de Moriyasu ne baissent pas les bras. Kubo tente sa chance de loin du gauche, sa frappe effleurant la transversale de Verbruggen (67e). Les Samouraïs Bleus continuent de pousser, enchaînant les situations et maintenant une pression constante sur la défense néerlandaise. Sugawara se retrouve plein axe mais gâche l'occasion en ratant sa frappe du droit (79e).
Les efforts japonais finiront par payer puisque la récompense arrive dans les ultimes secondes. Sur corner, Ogawa se place au point de penalty et expédie un coup de casque imparable, laissant Verbruggen sans réponse (89e). Le Japon arrache l'égalisation in extremis et doit désormais tenir durant six minutes de temps additionnel - ce qu'il fera avec sérieux et application.
Au terme d'une bataille intense et accrochée, les deux équipes se séparent sur un score de 2-2 qui reflète parfaitement l'équilibre de la rencontre. Un point chacun, mérité des deux côtés. Reste maintenant à confirmer lors des deux derniers matchs de la phase de poules : pour les Pays-Bas comme pour le Japon, la qualification est encore à portée de main.