L'Iran fera mardi à l'aube, heure de Téhéran, ses débuts en Coupe du monde face à la Nouvelle-Zélande, un match sur le sol américain dans un contexte géopolitique explosif marqué par la guerre au Moyen-Orient. L'ancien attaquant iranien, aujourd'hui âgé de 54 ans, était l'un des piliers de la sélection iranienne lors du match face aux Etats-Unis, l'ennemi juré de la République islamique, lors du Mondial alors organisé en France en 1998.
La rencontre avait donné lieu à une scène inédite : avant le coup d'envoi, les joueurs s'étaient échangés des bouquets de fleurs sur le terrain et l'instant immortalisé.
"Malgré les divergences politiques entre nos gouvernements (...) une photo de groupe avait été organisée pour rappeler que le foot est un symbole de paix", se remémore Khodadad Azizi lors d'un entretien exclusif à Téhéran accordé à l'AFP. Lors de ce match pas comme les autres, l'ancien numéro 11 assure n'avoir observé aucun comportement déplacé ou contraire aux valeurs du football de la part des joueurs américains et iraniens.
"Nous voulions montrer que le football allait au-delà des considérations politiques", déclare Azizi, élu joueur asiatique de l'année en 1996, reconverti commentateur à la télévision iranienne.
"J'ai moi-même échangé mon maillot avec le numéro 2 de la sélection américaine", se souvient l'ancien joueur, toujours marqué par "l'ambiance amicale" du match. Il déplore que la Coupe du monde 2026 ne soit "que de la politique".
"Fautifs"
Les Etats-Unis ont refusé d'accorder des visas à une quinzaine de membres de l'encadrement de l'équipe iranienne et la Team Melli a dû établir au dernier moment son camp de base à Tijuana au Mexique, plutôt qu'à Tucson en Arizona comme initialement prévu.
Pendant des mois sa participation a été incertaine et les préparatifs compromis, en raison de la guerre contre l'Iran déclenchée par Israël et les Etats-Unis fin février. Peut-on attendre des joueurs qu'ils soient performants dans de telles conditions?
"Pensez-vous que les joueurs aient le choix ?!", s'emporte Azizi, pointant du doigt la Fifa et ses responsables comme "principaux fautifs", à ses yeux, de céder face aux pressions américaines.
"En 1998, nous sommes allés en France avec respect et dignité, nous avions joué notre match puis nous étions rentrés" en Iran, se remémore l'ancien joueur.
Cette année, "je n'ai jamais vu un contrôle si strict à l'arrivée des équipes" aux Etats-Unis, dit-il à l'AFP.
"Jouer au football"
Khodadad Azizi assure que ces controverses n'affectent pas le moral de l'équipe iranienne : "Je suis en contact avec certains joueurs via WhatsApp et ils ne pensent absolument pas à ces questions mais uniquement à jouer au football".
Aux Etats-Unis, les opposants à la République islamique mènent une campagne depuis plusieurs semaines contre l'équipe nationale, qu'ils présentent comme "l'équipe du régime" plutôt que celle du peuple. Populaire auprès des fans pour son franc-parler, Azizi juge ces déclarations "ridicules" et cite son propre parcours pour les réfuter.
Avant la Révolution de 1979, l'Iran "était une monarchie. Aujourd'hui, c'est la République islamique. Un joueur joue pour son pays, pas pour des considérations politiques", insiste l'ancien attaquant du FC Köln en Bundesliga. Cette année, l'Iran dispute sa septième Coupe du monde mais le pays n'a jamais réussi à franchir la phase de groupes. Le match à venir contre la Nouvelle-Zélande revêt ainsi une importance particulière pour la Team Melli.
"Si nous battons la Nouvelle-Zélande, nous aurons de bonnes chances de sortir du groupe. Ce ne sera pas insurmontable", estime Azizi.
La Coupe du monde 2026 se déroulera du 11 juin au 19 juillet aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Le tournoi réunira 48 sélections et se jouera dans 16 stades modernes.
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