Kirkland prévient que l’Angleterre ne doit pas sous-estimer la Norvège

L'Angleterre s’est qualifiée pour les quarts de finale grâce à une victoire 3-2 à l’Estadio Azteca dans un match d’anthologie disputé tôt lundi matin.

Jude Bellingham a inscrit un doublé et Harry Kane a transformé un penalty pour les Three Lions, qui ont infligé au Mexique sa toute première défaite en Coupe du monde dans ce stade mythique, situé à plus de 2 100 mètres d’altitude.

Le contexte d’avant-match a été dominé par les conditions, l’ambiance, un retard tardif du coup d’envoi avant que l’Angleterre ne doive ensuite survivre à un carton rouge de Jarrell Quansah en seconde période. Mais l’ancien international Chris Kirkland estime qu’ils ont parfaitement géré tous les obstacles qui se sont dressés sur leur route.

"Je ne pense pas que les gens réalisent à quel point ces conditions sont difficiles", confie Kirkland à Flashscore. "Quand on n’y est pas habitué et que les gens disent : 'Ils sont en forme, ils sont en forme, ils peuvent s’y faire.' Ça ne change rien quand on n’y est pas habitué. Avec 80 000 supporters, l’altitude, la chaleur, tout ce qui va avec, les retards. Mais je les ai trouvés remarquables, tous sans exception, et il le fallait. Pour qu’ils passent l’autre soir, il fallait que tout s’aligne, que les joueurs soient au rendez-vous, tout le monde a répondu présent et ils ont amplement mérité leur qualification. Tout s’est parfaitement enchaîné."

Le Mexique n’avait pas encaissé le moindre but dans le tournoi avant l’arrivée de l’Angleterre et a été poussé par un public survolté, mais cela n’a pas déstabilisé l’Angleterre malgré quelques prestations hésitantes.

L’Angleterre a eu du mal à battre la RD Congo en seizièmes de finale et le Panama en phase de groupes, et a été tenue en échec lors d’un match nul et vierge face au Ghana.

"Je pense que ce match nous convenait davantage parce que le Mexique est venu nous chercher", analyse Kirkland. "Ils jouent sur un rythme élevé et je pense que cela convient mieux à l’Angleterre, notamment grâce à la vitesse que nous avons sur les ailes, ce qui nous permet de contrer. Ce match était taillé pour nous et on l’a vu avec les buts, l’attaque, les contres, puis la dernière demi-heure où toute l’équipe a dû défendre. Ils ont amplement mérité leur qualification, c’est l’une des plus belles affiches que vous verrez, mais cela ne comptera que si on confirme à nouveau."

Le ciel est la limite pour Bellingham

Tous les joueurs anglais ont tout donné sur la pelouse de l’Azteca, mais aucun plus que Bellingham.

La star du Real Madrid a répondu présent avec deux buts en 98 secondes en première période et n’a cessé de courir, réalisant notamment une superbe intervention au second poteau.

"Il a encore au moins dix ans au plus haut niveau", affirme Kirkland à propos du potentiel de Bellingham. "Il peut faire ce qu’il veut. Il faut avoir de la chance. Il faut éviter les blessures. Il faut aussi rester en forme. Il faut bien jouer pour rester dans cette équipe d’Angleterre et il est probablement notre joueur du tournoi à l’heure actuelle."

Bellingham a développé une connexion presque télépathique avec le talisman Kane, les deux étant impliqués dans 10 des 11 buts anglais lors de cette Coupe du monde. Aucune autre nation du tournoi n’affiche une telle proportion (90,9 %) et Kirkland attribue leur duo impressionnant à un travail acharné à l’entraînement.

"Cela vient du talent, mais aussi du travail. Ils travaillent ça à l’entraînement. Ils connaissent le jeu de l’autre par cœur. Quand on regarde le tournoi, il n’y a pas beaucoup de meilleures paires offensives que celle-là. On aura besoin qu’ils soient tous les deux au rendez-vous. Harry marque, Jude aussi. Si on veut gagner la Coupe du monde, il faut marquer, mais il faut aussi être solide défensivement."

Pickford, la valeur sûre

Les éloges de Kirkland ne se sont pas limités aux joueurs de champ anglais.

Le gardien Jordan Pickford a été légèrement critiqué pour le but encaissé face à la RD Congo, battu sur son premier poteau. Cependant, le portier d’Everton a répondu présent dans le chaudron mexicain, réalisant deux arrêts spectaculaires face à Raul Jimenez et s’imposant dans sa surface avec cinq dégagements des poings.

"La seule chose avec Jordan, c’est qu’il ne se laisse pas atteindre (par les critiques)", explique Kirkland. "Jordan a probablement été l’un des joueurs présents lors des deux ou trois derniers grands tournois disputés par l’Angleterre. Il l’a encore prouvé l’autre soir. Je ne pense pas qu’il ait été si mauvais. Les gens parlent du but encaissé l’autre soir (contre la RD Congo), le premier poteau. Ça arrive."

"Quand il a fallu répondre présent l’autre soir dans un stade où il faut que ton gardien soit grand et fort, il l’a été. Il a parfaitement commandé sa surface, a réalisé de superbes arrêts et a fait ce qu’il fallait pour l’équipe.  Il est confiant. Je sais que certains sont parfois agacés par sa façon d’être sur le terrain. Mais c’est sa personnalité. C’est ce qui le fait avancer. Et s’il doit en faire encore plus pour qu’on gagne la Coupe du monde, qu’il continue."

La Norvège de Haaland, un "énorme test"

L’Angleterre aura de nouveau besoin d’un grand Pickford samedi face à une équipe de Norvège qui poursuit son propre parcours.

Avant la victoire anglaise, la Norvège avait éliminé le Brésil, quintuple champion du monde, grâce à un doublé du héros Haaland qui a permis à son pays d’atteindre pour la première fois les quarts de finale de la Coupe du monde.

La Norvège a impressionné et on peut comprendre qu’elle ait terminé deuxième de son groupe derrière la France, et Kirkland a depuis longtemps perçu le danger qu’elle représente.

"Les gens ne me croiront peut-être pas, mais mes favoris avant le tournoi étaient la France, l’Angleterre et la Norvège. J’ai dit : 'Attention à la Norvège.' C’est une très bonne équipe. Ce sera un autre énorme test. Mais sur le papier, nous avons de meilleurs joueurs qu’eux. Mais ça ne se joue pas qu’à ça. Il faut jouer en équipe, et eux jouent en équipe."

Haaland est la menace immédiate pour l’Angleterre à Miami, avec sept buts inscrits en Coupe du monde, tout comme le Français Kylian Mbappé, tous deux à une unité du génial Argentin Lionel Messi.

L’attaquant de Manchester City est soutenu par un collectif talentueux composé notamment de Martin Odegaard, Antonio Nusa et Sander Berge dans un système bien structuré.

Pour Kirkland, la clé du succès anglais sera de couper l’approvisionnement vers Haaland, même si cela s’annonce compliqué.

"La Norvège a toujours été une équipe solide au fil des années", dit-il. "Cette équipe actuelle joue vraiment les uns pour les autres. Mais il faudra couper les passes vers lui. C’est l’essentiel. Il ne faut pas lui laisser d’espace car il peut faire mal. On l’a vu avec son deuxième but l’autre soir, où il conclut quasiment à l’entrée de la surface."

La plupart des joueurs anglais de Premier League connaissent parfaitement la redoutable efficacité de Haaland et savent qu’il peut surgir à tout moment, même s’il semble isolé. Contre le Brésil, il a été peu en vue avant la 78e minute, mais il a inscrit deux buts de grande classe avec seulement 30 ballons touchés, dont trois dans la surface.

"Il ne faut pas lui laisser une seconde de répit", prévient Kirkland à propos de Haaland.

"Parfois, on dirait qu’il ne fait rien, qu’il reste planté là, puis soudain, il surgit dans votre dos ou il reçoit le ballon. Les joueurs se diront qu’il faudra être au top car pour l’arrêter, tout le monde sait de quoi il est capable. Ses buts sont phénoménaux. Donc aucun joueur anglais ne pensera 'ça va aller'. Ils se diront : 'Si on n’est pas à notre niveau, il nous détruira'".