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"La grande difficulté, c’est de savoir à quel niveau ils se situent. Leur jeu lors des tournois asiatiques les rend bien plus solides dans de nombreuses situations, mais cela ne leur a pas permis de prendre l’initiative dans un contexte comme le Mondial. Ils misent sur un bloc défensif compact, des lignes basses et une organisation qui leur permet, après avoir récupéré le ballon, d’effectuer une bonne transition", a expliqué à l’agence Lusa le technicien de 51 ans, qui a dirigé en 2024/25 le Pakhtakor, club le plus titré du championnat ouzbek (16 titres).
Mercredi, l’Ouzbékistan est devenu le 84e pays à disputer une phase finale de la principale compétition internationale de sélections et le quatrième et dernier débutant à entrer en lice dans cette édition, après sa défaite face à la vice-championne sud-américaine, la Colombie (3-1), à Mexico, lors de la première journée de la poule K, qui comprend également le Portugal et la République démocratique du Congo.
Premier pays d’Asie centrale à participer à une Coupe du monde
"Ils prennent leurs marques dans une nouvelle réalité et cherchent à voir comment ils peuvent se montrer plus performants. Lors de ce match, on a vu une volonté plus marquée (d’aller marquer), souvent avec peu de joueurs. Ils n’arrivent pas dans le dernier tiers avec tout l’effectif. Il y a toujours trois défenseurs centraux (derrière) et un milieu pour assurer l’équilibre, ce qui fait qu’ils attaquent à six, parfois sept. Cela n’apporte pas toujours beaucoup d’atouts offensifs, mais la façon dont ils sont organisés est bien plus importante pour eux", a analysé l’ancien entraîneur de Torreense et Casa Pia.
Premier pays d’Asie centrale à participer à une Coupe du monde, l’Ouzbékistan rejoint la Russie et l’Ukraine parmi les anciennes républiques soviétiques ayant atteint la phase finale, 35 ans après son indépendance de l’Union soviétique (URSS), quatrième en 1966, pour un total de sept participations.
"Il y a un investissement très important. Le centre d’entraînement de l’Association de football d’Ouzbékistan (UFA) est très moderne et le complexe olympique a été rénové. Ils ont été champions dans plusieurs catégories de jeunes en Asie et la visibilité a encore augmenté grâce à la première participation aux Jeux olympiques de Paris 2024", a-t-il souligné, en référence aux deux titres continentaux U17, un titre U20, remporté à domicile en 2023, et un titre U23.
"Ils ont effectué une préparation solide pour le Mondial 2026"
Deux qualifications pour les quarts de finale et une pour les huitièmes de finale du Mondial U20, dont ils seront coorganisateurs avec l’Azerbaïdjan en 2027, ainsi que deux présences en quarts et autant en huitièmes de la compétition équivalente U17, témoignent aussi de la progression des Ouzbeks au cours des quinze dernières années. Ils font partie des neuf pays asiatiques présents à la Coupe du monde senior, après avoir terminé deuxièmes du groupe A lors du troisième tour, à deux points de l’Iran.
Pedro Moreira a constaté "une explosion de joie et un immense enthousiasme" à Tachkent lors de la qualification, qui, après sept tentatives infructueuses depuis 1998, a été obtenue en juin 2025 avec Timur Kapadze, après le départ de l’entraîneur slovène Srecko Katanec pour raisons de santé, et avant que l’UFA ne mise sur l’Italien Fabio Cannavaro, champion du monde avec l’Italie en 2006 et dernier défenseur à avoir remporté le Ballon d’Or.
"La base de recrutement est bien plus large qu’il y a quelques années et les sélections passent beaucoup de temps en stage. Le projet de l’UFA oblige les clubs à libérer les joueurs pendant de longues périodes. Par exemple, cette équipe est en stage depuis le 6 mai. Ceux qui jouent à l’étranger sont arrivés un peu plus tard, mais ceux qui évoluent dans le championnat ouzbek sont avec Fabio Cannavaro depuis cette date. Il y a une vraie culture de groupe et ils ont effectué une préparation solide pour le Mondial 2026", a-t-il expliqué.
Un exil obligé vers l'étranger
Sur les 26 joueurs convoqués, 10 évoluent dans des clubs étrangers, parmi lesquels le défenseur central Abdukodir Khusanov, dont le transfert à Manchester City l’an dernier a accru la visibilité du football ouzbek. "Les joueurs de référence sont ceux qui sont partis à l’étranger, ont réussi et ont fait rayonner le nom du pays. J’ai le sentiment qu’il y a des jeunes qui ont participé à cette montée en qualité des sélections de jeunes et qui commencent déjà à partir. Certains sont partis tôt en Europe et je pense que l’intérêt pour ce marché va encore grandir", a noté le vainqueur de la Coupe d’Ouzbékistan en 2025.
Ancien adjoint de Paulo Fonseca, Pedro Moreira rappelle que Fabio Cannavaro a misé sur des joueurs qui se sont illustrés dans le championnat local, mais "n’étaient plus dans les plans de la sélection depuis un certain temps", victorieuse de la Coupe d’Asie centrale des nations en 2025 et éliminée aux tirs au but par le pays hôte et futur double champion, le Qatar, en quarts de la Coupe d’Asie 2023.
"Leur niveau d’anglais s’améliore, mais tous ne le maîtrisent pas et il y a une certaine appréhension à jouer à l’étranger pour cette raison. Désormais, la concurrence est forte. Les joueurs de meilleure qualité sont en sélection et sont passés par les clubs les plus forts du pays, sans avoir de difficulté à passer de l’un à l’autre", a conclu l’entraîneur, actuellement sans club.