Balle en profondeur, duel de vitesse et Josimar Alcócer était le premier sur le ballon. Sparta a multiplié ce type d’actions lors du match aller du 3e tour préliminaire de la Ligue des champions face à Lyon. Les joueurs français, qui disputaient leur premier match officiel après la préparation estivale, ont vite eu les jambes lourdes. Ils ont dû se donner à fond à Letná.
Le duo sud-américain Alcócer et John Mercado a utilisé sa vitesse pour déstabiliser la défense lyonnaise. C’est grâce à leurs courses que le Sparta s’est créé des situations dangereuses. Si, ces derniers mois et même ces dernières années, la direction du club de Letná se plaignait d’un manque de vitesse en Europe, mardi, elle a dû être satisfaite.
"Je pense que c’est assez évident", a répondu l’entraîneur Brian Priske à la question de savoir si Alcócer avait prouvé que son explosivité dans les duels de sprint pouvait être une arme majeure en Europe, alors qu’en Chance Liga, où il a moins d’espace, ce sera sans doute plus compliqué.
"Nos deux ailiers ont vraiment très bien joué aujourd’hui – Merca et José. Ils nous ont apporté la vitesse dont nous avions besoin pour ce match."
Pas étonnant que ces deux joueurs aient terminé aux deux premières places lors des tests de vitesse en préparation. On connaissait déjà la dynamique de Mercado, mais Alcócer devait encore s’affirmer. Même s’il affichait déjà de bons chiffres avant son arrivée au Sparta, ses deux premiers matchs de championnat ont laissé les supporters mitigés. Nous avions déjà évoqué ses qualités avant la saison et tout laissait penser qu’il pouvait être un atout majeur pour le groupe de Priske.
Mais face à Lyon, les doutes se sont envolés. L’international costaricien a évolué sur de grands espaces. Il a aussi aidé défensivement Matěj Ryneš et, sans un hors-jeu non signalé, il aurait pu figurer parmi les buteurs après avoir profité d’une passe en profondeur de Andrew Irving et ajusté le gardien au second poteau.
Mercado a finalement offert la victoire à son équipe, mais il avait aussi manqué une grosse occasion en première période. Aucun des deux joueurs n’affiche des statistiques exceptionnelles. Leur valeur ajoutée s’est surtout vue dans les duels de vitesse, la conquête du terrain, la création de supériorité numérique, permettant ensuite au Sparta de combiner dans le camp adverse.
Cela se reflète aussi dans les données Opta – sur l’attribut Total Carry Progress, qui mesure la fréquence à laquelle un joueur porte le ballon vers le but adverse (au moins 5 mètres), Alcócer et Mercado figurent tous deux dans le top 3 du programme de mardi du tour préliminaire de la Ligue des champions. Alcócer domine même la catégorie Total Carry Distance, qui mesure la distance totale parcourue balle au pied vers l’avant.
Grâce à ces deux flèches, les joueurs de Prague ont soudain paru bien plus dynamiques. Les couloirs tranchants ont posé des problèmes à Lyon.
"Les locaux ont confirmé qu’ils avaient des joueurs extrêmement rapides. Ils ont été à la hauteur de leur réputation d’équipe de qualité", a salué l’entraîneur Paulo Fonseca.
Mais cela n’a pas toujours été le cas par le passé. C’est pourquoi Tomáš Rosický a souvent répété qu’il voulait recruter des profils rapides sur les ailes. En Europe, l’équipe ne peut pas s’en passer. L’entraîneur Priske en a profité et, pour ce premier défi européen, il a donné des ailes au Sparta.
Et ce, même au détriment du capitaine Lukáš Haraslín, qui a débuté sur le banc et n’est entré en jeu qu’à la 84e minute.
"C’était l’une de ces discussions difficiles avec un joueur. Ce n’est jamais agréable de mettre le capitaine sur le banc, surtout pour un match de qualification important en Ligue des champions. Ce n’était vraiment pas une décision facile", a expliqué Priske à propos de son échange avec l’international slovaque.
Il a également ajouté que certaines de ses décisions pouvaient servir de message aux autres.
"Mon travail consiste à prendre des décisions difficiles et à choisir la voie que je pense être la bonne – même si cela peut être désagréable pour certains joueurs. Cela envoie aussi certains signaux. Pour le staff, la journée d’hier a été l’une des plus compliquées."
Dans le cas de Mercado, la différence est aussi visible selon qu’il joue arrière gauche ou qu’il est positionné plus haut sur l’aile. L’échantillon contre Lyon penche pour la seconde option, mais dans les plans de pré-saison des entraîneurs, Mercado devait occuper bien plus souvent un poste défensif. Cela devait aussi permettre à Alcócer de s’installer à droite et à Haraslín de rester intouchable à gauche.
Mais dès le troisième match officiel de la saison, Priske a changé ses plans. Son idée a été renforcée par la bonne prestation de Ryneš, qui a signé un but et une passe décisive à gauche derrière Alcócer. Haraslín aura probablement une nouvelle chance de réagir ce week-end à Mladá Boleslav. On s’attend à ce que le capitaine retrouve sa place de titulaire.
Il paraît en effet difficile d’imaginer que Priske prenne le risque de ne pas ménager son duo sud-américain avant un retour européen exigeant.