La transition générationnelle de la sélection belge, longtemps repoussée, ne peut plus attendre. C'est le grand défi de Rudi Garcia, nommé en janvier 2025 après le fiasco Tedesco : faire cohabiter une colonne vertébrale solide incarnée par Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne et Romelu Lukaku avec les forces montantes d'un groupe qui a démontré, durant les qualifications, l'une des meilleures attaques tous groupes confondus. Elle se frotte aujourd'hui aux meilleures équipes mondiales, avec de l'ambition.
Les gardiens du temple
Thibaut Courtois disputera sa quatrième Coupe du monde. Comme Kevin De Bruyne, Axel Witsel ou encore Romelu Lukaku. Quatre Mondiaux. Quatre fois le poids d'une génération sur les épaules. Pour De Bruyne, désormais à Naples, et Courtois, toujours pilier du Real Madrid, ce Mondial nord-américain ressemble à un baroud d'honneur, une dernière chance de transformer le talent collectif le plus gâché de la dernière décennie en quelque chose de concret.
Lukaku, lui, arrive dans un état physique préoccupant. L'attaquant de Naples ne compte que 69 minutes de jeu depuis le début de l'année. "Romelu est guéri mais il est hors de forme et je ne suis pas sûr qu'il pourra débuter les matches", a reconnu Garcia en conférence de presse, avant d'ajouter : "Nous avons cinq semaines pour le remettre à niveau." Un pari risqué. Mais Garcia a choisi l'expérience, la présence dans le vestiaire, la capacité à faire basculer un match sur un seul geste. "On vient de loin avec lui, mais il n'y a qu'un seul Romelu sur la planète", a-t-il conclu.
La prise de pouvoir de la jeunesse
Le symbole de la transition a un nom, un brassard, et désormais un trophée européen : Youri Tielemans. Nommé capitaine par Rudi Garcia en septembre 2025, le milieu de terrain de 29 ans est un habitué de la sélection depuis une décennie. Mais c'est ce printemps qu'il a vraiment pris une autre dimension. Le 20 mai, à Istanbul, il ouvre le score d'une volée sublime pour offrir à Aston Villa la Ligue Europa face à Fribourg (3-0), premier titre continental majeur du club depuis 1982. Un geste de leader, dans le moment qui compte. C'est exactement ce que la Belgique lui demande pour cet été.
Autour de lui, les flèches offensives sont là pour faire peur. Jérémy Doku, ailier de Manchester City, capable de dribbler n'importe qui dans n'importe quel couloir. Charles De Ketelaere, dont la créativité à l'Atalanta a confirmé qu'il pouvait peser au plus haut niveau. Ce sont eux, avec Tielemans, qui incarnent le présent et l'avenir des Diables Rouges selon Garcia, qui les a érigés en cadres de ces qualifications.
Les choix qui font parler
Parmi les décisions fortes de Garcia, deux noms cristallisent l'attention. Matías Fernández-Pardo a définitivement choisi la nationalité sportive belge le 12 mai 2026, trois jours seulement avant l'annonce de la liste. L'attaquant de Lille, jeune et audacieux, incarne ce sang neuf que Garcia veut insuffler à l'attaque belge. Un choix qui compense l'absence remarquée de Loïs Openda, mis de côté après une saison décevante à la Juventus.
L'autre surprise vient du poste de gardien. Garcia a retenu Mike Penders, 20 ans, comme troisième gardien, au détriment de Matz Sels, pourtant titulaire lors des éliminatoires. Né en 2005, évoluant à Strasbourg en Ligue 1, Penders n'avait rejoint le groupe des Diables Rouges qu'en novembre 2025 pour suppléer Courtois à l'entraînement. Le voilà propulsé à un Mondial. Garcia veut construire sur plusieurs années.
Le groupe G et l'heure de vérité
La Belgique affronte l'Égypte le 15 juin à Seattle, l'Iran le 21 juin à Los Angeles, puis la Nouvelle-Zélande le 27 juin à Vancouver. Sur le papier, un groupe accessible. Mais les Diables Rouges ont l'art de compliquer les choses qui semblent simples. Au Qatar en 2022, ils n'avaient pas franchi le premier tour.
La question qui se pose n'est pas seulement tactique. Elle est presque existentielle : cette génération belge, la plus talentueuse de son histoire, répète-t-on depuis des années, va-t-elle enfin honorer son rang ? Ou va-t-elle laisser les De Bruyne, Courtois et Lukaku quitter la scène mondiale sans jamais avoir décroché le trophée qu'on leur promettait ?
La Coupe du monde 2026 se déroulera du 11 juin au 19 juillet aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Le tournoi réunira 48 sélections et se jouera dans 16 stades modernes.
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