La plupart de ces joueurs avaient atteint leur apogée après la déception de la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) 2015 et le flambeau avait besoin d'être transmis.
Thomas Partey , alors âgé de 22 ans, vient de découvrir le football de haut niveau alors qu'il est prêté à Almeria. Il a connu une ascension fulgurante en signant pour l'équipe réserve de l'Atlético de Madrid quatre ans auparavant. Bien qu'il ne soit qu'un adolescent qui vient de parcourir les 6 000 km qui séparent le Ghana de l'Europe, Partey se démarque de ses pairs dès qu'il a le ballon dans les pieds.
Javi Baños, qui était l'entraîneur du centre de formation de l'Atlético de Madrid en 2011, n'a pas eu besoin de voir Partey dans un match complet avant d'être convaincu. Après la première mi-temps d'un match amical contre Getafe, Baños savait qu'ils allaient garder le milieu de terrain qu'il a décrit comme "bon sur le ballon, capable de dépasser les gens, avec un beau pied droit, offrant un équilibre à l'équipe et un garçon très humble" à Marca.
Après deux prêts à Majorque et à Almeria, Partey a connu la saison de sa percée attendue chez les Colchoneros. Il a fait ses débuts le 28 novembre 2015 contre l'Espanyol et a disputé 23 matches toutes compétitions confondues, y compris la finale de la Ligue des champions. Bien qu'il n'ait joué que 852 minutes cette saison, Partey a marqué trois buts et délivré une passe décisive. L'appel à l'intégration de Partey dans l'équipe du Ghana s'est fait de plus en plus pressant et, en 2016, Avram Grant a répondu à l'appel.
Un appel des Black Stars qui se fait attendre
Pour de nombreux Ghanéens à l'époque, la convocation de Partey en équipe nationale était attendue depuis longtemps, mais Grant a voulu être prudent avec son initiation et ne lui a donné que 25 minutes combinées lors de ses deux premiers matchs contre l'île Maurice et le Rwanda. Grant s'appuyait sur un double pivot composé d'Acquah et de Wakaso et était prêt à être patient avec le milieu de terrain.
Partey a été titularisé pour la première fois avec les Black Stars contre la Russie, mais dans un match amical où il a joué 63 minutes. Cependant, lors d'un match de qualification pour la Coupe du Monde 2018, Partey n'a pas été utilisé et l'Ouganda a tenu le Ghana en échec (0-0) au stade de Tamale.
Quatre jours plus tard, lors d'un match amical, Partey a joué l'intégralité du match contre l'Afrique du Sud, qui s'est terminé sur un score de 1-1. Cinq mois après ses débuts avec le Ghana, Partey n'avait toujours pas débuté un match de compétition. Grant a mis fin à cette période en intégrant le joueur de l'Atlético de Madrid dans son onze de départ contre l'Égypte dans le cadre des éliminatoires de la Coupe du monde. Au terme d'un match à six points, le Ghana s'est incliné 2-0 et a ainsi perdu du terrain dans les éliminatoires.
Quelques mois plus tard, les Black Stars se sont lancés à l'assaut de la CAN, où Partey a joué un rôle essentiel. Au moment du tournoi, l'ancien joueur d'Almeria avait apparemment évincé Acquah du onze de départ et était associé à Wakaso la plupart du temps. À seulement 24 ans, Partey a dirigé le milieu de terrain, offrant à l'équipe un équilibre qui lui a permis de contrôler les matches.
Le milieu de terrain a distribué le ballon sans effort et protégé sa défense lorsque c'était nécessaire. Le match contre le Mali a été l'un des meilleurs de Partey pour le Ghana, puisqu'il a été élu homme du match, même s'il n'a ni marqué ni fait de passe décisive. Le Groupe d'étude technique de la CAF a souligné la force, l'agilité et la finesse de Partey comme les raisons pour lesquelles il a été désigné comme le meilleur joueur.
Ses efforts et ceux du Ghana n'ont pas été suffisants puisque la sélection a terminé à la quatrième place après avoir perdu contre le Cameroun et le Burkina Faso en demi-finale et en match pour la troisième place. Cependant, Partey est l'un des rares joueurs à avoir quitté le Cameroun la tête haute.
Pour lui, tout a changé après le tournoi, car il est devenu l'un des joueurs clés de l'équipe nationale. Certains supporters ghanéens le comparaient au grand Essien. Bien que les éliminatoires de la Coupe du monde 2018 se soient révélées décevantes, le triplé de Partey contre le Congo a permis au Ghana de remporter sa seule victoire de la compétition. Avant ce triplé, il avait inscrit son tout premier but pour les Black Stars lors du match retour, pour sauver un point au stade Baba Yara.
En 2018, Partey a relevé un nouveau défi et a porté le brassard pendant la pause internationale de juin/juillet. Il a inscrit un magnifique coup franc contre le Japon lors d'une victoire 2-0 et un but égalisateur contre l'Islande. Ce but a démontré son instinct de buteur : son mouvement et sa frappe ont surpris l'adversaire.
L'énigme du poste
Le nombre de buts inscrits par Partey pour le Ghana en 2018 a incité les supporters à demander qu'il soit placé plus en avant, au poste de numéro 10. On pensait qu'avec sa puissance de frappe et sa capacité à trouver des espaces dans la surface, il pourrait aider à soulager Gyan.
Ce fut le début d'un débat sans fin sur la meilleure position de Partey : est-il un milieu de terrain défensif isolé ? Peut-il jouer en tant que numéro 8 ou box-to-box ? Doit-il jouer derrière l'attaquant ?
Au cours de ses sept années en équipe nationale, il a travaillé avec six entraîneurs, soit une moyenne de près d'un entraîneur par an. Le problème, c'est que chaque entraîneur a eu des idées différentes qui ont influencé généralement la façon dont il a voulu jouer. Grant a essayé de le faire évoluer en tant que milieu offensif avant de l'utiliser en tant qu'élément défensif. Sous la houlette de Kwesi Appiah, il a de nouveau évolué dans différents rôles au milieu de terrain et a même joué comme arrière droit lors d'un match de qualification pour la CAN contre le Kenya.
CK Akonnor savait ce qu'il voulait et faisait jouer Partey en double pivot chaque fois qu'il était disponible. Milovan Rajevac et Otto Addo ont suivi l'exemple en lui demandant de jouer la plupart du temps en double pivot. Aujourd'hui, lorsque Partey joue sous les ordres de Hughton, c'est généralement avec un seul milieu défensif, Edmund Addo ou Salis Samed. Cela permet au joueur d'Arsenal de trouver des espaces au milieu de terrain et d'aider le Ghana à développer sa possession du ballon.
Partey a commencé sa carrière en tant que milieu offensif, mais son orientation en club l'a transformé en milieu central. Son manque de temps de jeu en club en tant que milieu de terrain avancé compliquera la tâche des entraîneurs qui voudraient l'utiliser en équipe nationale. D'autant plus que des joueurs comme Mohammed Kudus et Andre Ayew sont déjà en concurrence pour le rôle de numéro 10.
Des blessures qui ne disparaissent pas
Depuis le début de la saison 2020/21, lorsque Partey a fait son transfert à Arsenal, il a manqué 21 des 38 matches possibles pour le Ghana en raison de blessures. Au cours de cette période, il a dû faire face à neuf blessures différentes, dont cinq sont d'ordre musculaire.
Les pépins musculaires ont tendance à s'aggraver et cela a été le cas de Partey, qui n'arrive pas à s'en sortir. Le vice-capitaine du Ghana a subi une intervention spécialisée pour soigner sa blessure à la cuisse et devrait désormais manquer le reste de l'année 2023.
Cela signifie qu'il terminera l'année en n'ayant disputé que quatre des neuf matches des Black Stars au cours de l'année civile. À 30 ans, il est difficile d'imaginer que son bilan de blessures puisse s'améliorer, étant donné que lorsqu'il sera rétabli, il sera plongé dans l'un des championnats les plus intenses au monde. C'est la raison pour laquelle Arsenal a essayé de gérer le Ghanéen au cours des derniers mois. Pendant les pauses internationales de mars et d'octobre, le club londonien a envoyé le physiothérapeute Simon Murphy pour l'accompagner et le surveiller pendant les entraînements et les matches.
Le Ghana compte beaucoup sur Partey et, contrairement à Arsenal qui a recruté Declan Rice l'été dernier, le pays d'Afrique de l'Ouest n'a pas réfléchi à la vie après son départ. Les signes avant-coureurs ont été clairs avec le nombre de matches manqués, mais il n'y a pas de remplaçant tout trouvé. Chaque fois qu'il est absent, l'équipe a du mal à contrôler les matches et à s'imposer face à l'adversaire.
En l'état actuel des choses, il risque de manquer la CAN en janvier, ce qui serait une grande perte pour le Ghana. D'un point de vue personnel, la perte sera encore plus grande pour Partey. La CAN 2017 a été mémorable, mais l'histoire retiendra toujours qu'il s'agit de la fin d'une génération dorée pour les Black Stars. Elle a marqué l'apogée d'une équipe qui a atteint les demi-finales de la CAN six fois de suite. Depuis, son plus grand moment a été le but qui a envoyé le Ghana à la Coupe du monde 2022.
Malgré toutes ses performances en club, Partey a besoin d'un tournoi d'envergure pour entrer dans l'élite de l'histoire des footballeurs ghanéens. Dans le cas d'Essien, la CAN 2008 était tout ce qu'il fallait, et encore, le Ghana n'a pas gagné. Il en va de même pour Gyan lors de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud. Le football ghanéen a sombré au cours des derniers mois ; une CAN désastreuse suivie d'une campagne de Coupe du monde décevante.
Si Partey peut mener le Ghana en Côte d'Ivoire et faire revivre aux Ghanéens de bons moments, il inscrira son nom dans le folklore du football du pays.
