Dimanche, en finale de la Coupe d'Afrique des nations, le Malawi devra composer sans Rose Kadzere, suspendue après son carton rouge face à l'Algérie en demi-finale. C'est dans ce contexte que Faith Chinzimu, habituellement cantonnée à un rôle plus reculé dans le milieu de terrain, va devoir se montrer davantage. Interrogé par Flashscore, George Maguire, co-fondateur d'Ascent Soccer, résume l'enjeu sans détour : "Une grande partie du poids repose sur Faith et les sœurs Chawinga, pour marquer et pour créer. Pratiquement tous les buts du Malawi à cette CAN sont venus des Chawinga, de Faith ou de Rose, et une bonne partie des passes décisives aussi. Avec Rose suspendue, et les Chawinga qui devraient jouer plus haut et plus excentrées, cela va mettre beaucoup de responsabilités sur Faith."
Une responsabilité que la jeune milieu de terrain de 19 ans a déjà l'habitude d'endosser : buteuse face à l'Égypte en phase de groupes, passeuse décisive pour Temwa Chawinga sur le but du 0-2 lors de la demi-finale contre l'Algérie remportée 1-3, et surtout artisane de la toute première qualification du Malawi à une CAN, en inscrivant deux buts en deux minutes face à l'Angola.
Une joueuse repérée à Area 49, à Lilongwe
Née le 12 février 2007 à Lilongwe, dans la capitale malawite, Chinzimu a grandi ballon au pied, dans la rue, avant d'être repérée par Ascent Soccer. George Maguire raconte les débuts, très en retrait par rapport à la joueuse qu'elle est devenue : "Un de nos entraîneurs malawites l'a repérée en train de jouer à Area 49, un quartier de Lilongwe tout proche de nos académies. Il nous a parlé de cette joueuse douée qu'il avait vue. Elle avait à peine joué au football organisé. Elle ne ressemblait pas du tout à la joueuse qu'elle est aujourd'hui, même si elle était déjà très athlétique et possédait les prémices de bonnes bases. Pendant son essai, elle a vraiment su assimiler ce qu'on lui transmettait et apprendre vite. On s'est dit qu'il y avait quelque chose à construire, sans savoir jusqu'où elle irait. Faith n'a fait que progresser, encore et encore. C'était quelque chose qu'on pensait possible, je suppose, mais on ne savait pas que ça allait se dérouler comme ça."
Chinzimu confirme ce récit à sa manière : "J'ai commencé à jouer au football quand j'étais jeune, en jouant avec les garçons dans la rue et à l'école, parce que j'aimais ce jeu. Le football m'a donné de la joie et un but. En grandissant, je suis devenue plus sérieuse et j'ai rejoint des équipes", confiait-elle à la CAF avant le quart de finale contre le Ghana. Elle insiste sur le prix payé pour en arriver là : "Mon parcours n'a pas été facile, mais ma passion et le soutien de ma famille m'ont fait tenir. Je joue parce que je veux représenter le Malawi et rendre mon pays fier."
Sur sa progression au sein de l'académie, Maguire établit une comparaison éclairante avec Rose Kadzere : "Rose était immédiatement brillante techniquement, alors que Faith, elle, a vraiment grandi dans le processus, avant de commencer à produire des choses. On s'est mis à halluciner devant sa capacité à dépasser les joueuses, à casser les lignes, à utiliser le ballon. Et puis elle a vraiment ajouté du produit à son jeu : elle a commencé à marquer et à faire marquer. Elle a toujours été grande et athlétique, donc une partie de sa capacité aérienne était déjà là." Et d'ajouter, sur le tempérament de la joueuse : "Faith a un caractère formidable et un état d'esprit très positif. On n'a jamais eu le moindre souci disciplinaire avec elle, et ça, c'est tout à son crédit."
Ses premiers pas en sélection, avec Kadzere en miroir
Chinzimu dispute son premier tournoi international lors du COSAFA U17 2022, organisé à domicile, où elle inscrit quatre buts en 33 minutes face à la Namibie, puis un triplé contre le Botswana pour terminer troisième de la compétition. "C'était la première fois que je portais les couleurs de la sélection nationale. C'était très spécial parce que c'était à domicile, avec notre public derrière nous. Marquer un triplé contre le Botswana dans cette victoire 9-0 était incroyable. Entendre le public nous encourager m'a donné tellement confiance. Cela m'a fait croire que je pouvais faire plus pour le Malawi", se souvient-elle. Elle termine ce tournoi avec sept buts en quatre matches, une unité de moins que Kadzere, meilleure buteuse de la compétition : les deux joueuses, déjà, portent l'espoir d'une génération.
En août 2023, à seulement 16 ans, elle est appelée en équipe première du Malawi. Maguire y voit une clé pour comprendre le sang-froid qu'affichent aujourd'hui les deux joueuses : "Rose et Faith jouaient déjà pour l'équipe A à 16 ans. Ce qui est vrai pour l'une comme pour l'autre, c'est qu'elles ont un tempérament extraordinaire dans les grands rendez-vous pour leur âge. Elles répondent toujours présentes, elles l'ont fait depuis leurs débuts à l'académie." Il insiste sur la valeur de cette exposition précoce : "L'expérience internationale qu'elles ont eue toutes les deux, avec les sélections jeunes puis avec l'équipe senior, aide beaucoup à gérer la pression, ce qui est très utile pour une joueuse africaine qui essaie de se faire une place dans le football européen. Elles ont de l'expérience avec les Cosafa Cups, les qualifications à la CAN, et les matches amicaux dans lesquels la fédération a investi, contre l'Australie, le Kenya, l'Afrique du Sud, le Ghana, le Maroc. Ce ne sont pas de petites nations."
2024-2025, une progression qui ne s'arrête plus
En 2024, Chinzimu progresse à vitesse grand V. Avec Ascent Soccer, elle remporte le tout premier titre de championnat national féminin senior du Malawi glané par l'académie, portée par un effectif dont la moyenne d'âge n'excédait pas dix-huit ans sous la houlette de l'entraîneur Thom Mkolongo. Le groupe devient dans la foulée la première équipe de jeunes malawite à se qualifier pour les tours préliminaires de la Ligue des champions africaine, et inscrit huit buts au Rey Cup en Islande, dont plusieurs signés Chinzimu contre le Bayern Munich et Brighton & Hove Albion, ainsi qu'un but spectaculaire en solitaire face à Arsenal. En octobre, elle marque son premier but en sélection senior contre le Botswana, lors d'un match nul 1-1 au Championnat féminin du COSAFA de Gqeberha.
Un an plus tard, jour pour jour presque, elle entre définitivement dans la légende du football malawite : ses deux buts en deux minutes face à l'Angola, à Lilongwe, le 28 octobre 2025, offrent au pays sa première qualification pour la CAN. "Après ce match, j'ai ressenti une immense joie et une grande fierté. J'ai pensé à ma famille, à mes entraîneurs et à tous ceux qui m'ont soutenue. Nous avions fait l'histoire et nous mettions le football féminin malawite sur la carte", explique-t-elle. Un doublé qui illustre à lui seul ce que Maguire observe depuis ses débuts : "Peu importe le niveau auquel on a demandé à Faith de jouer, elle a marqué. Que ce soit en Central Region League, en championnat national, en Ligue des champions, en Cosafa, en sélection U17, U20, en équipe nationale senior, à Häcken, et maintenant à la CAN, elle a marqué depuis le milieu de terrain."
Direction l'Europe, jusqu'à Häcken
C'est aussi au printemps 2025, alors qu'elle vient de fêter ses 18 ans, que son transfert vers l'Europe se dessine. Chinzimu multiplie les essais professionnels sur le continent, passant par le Danemark avec le FC Nordsjælland et l'Italie avec l'AS Roma, avant de convaincre définitivement Häcken, habitué de la Ligue des champions féminine. Fin juillet 2025, elle s'engage avec le club de Göteborg pour un contrat courant jusqu'en 2028, devenant la deuxième diplômée d'Ascent Soccer, en moins d'un an, à rejoindre directement un club de haut niveau, après Kadzere et son transfert à Montpellier.
Lors de sa présentation, elle décrivait déjà son état d'esprit et son style de jeu : "Il y a de très bonnes joueuses dans l'équipe et elles m'ont très bien accueillie. (...) Je pense que je peux apporter beaucoup et aider l'équipe à gagner. Je suis une joueuse qui aime servir ses coéquipières pour marquer. Les passes longues et le dribble font partie de mes grands points forts." "Je suis tellement excitée et reconnaissante pour cette formidable opportunité. Ascent Soccer a fait tellement pour moi afin que je puisse franchir cette étape", ajoutait-elle. Le lien avec son ancienne académie ne s'est d'ailleurs jamais rompu : en 2026, alors que les équipes d'Ascent Academy se trouvaient en Suède, c'est Chinzimu elle-même qui a organisé des matches amicaux entre son ancienne académie et son nouveau club.
À Häcken, elle confirme rapidement son potentiel, remporte le championnat suédois et va jusqu'à disputer une finale de la toute nouvelle Europa Cup féminine face à Hammarby, et devient la première joueuse malawite — hommes et femmes confondus — à remporter une finale européenne. "C'est quelque chose que je n'aurais jamais imaginé vivre, jouer à un tel niveau. Je suis reconnaissante d'avoir eu cette opportunité", avait-elle confié à l'époque.
Milieu axial, dans les pas des Chawinga
Sur le plan tactique, Maguire situe clairement le meilleur registre de la joueuse : "Je pense que son meilleur poste, c'est le milieu axial. Elle a le moteur pour monter et descendre. Son athlétisme, dans cette équipe malawite, est vraiment important dans l'entrejeu central." Il revient sur l'expérimentation tentée contre l'Égypte, après l'exclusion de la défenseure centrale Rose Alufandika : "On l'a vue passer centrale contre l'Égypte. Puis au match suivant elle a bien limité Barbra Banda en étant alignée dans l'axe et a gagné beaucoup de duels aériens. Mais le Malawi a perdu une partie de ce moteur au milieu de terrain. Et dans les tours à élimination directe, on a vu à quel point c'est important."
À Häcken, elle a aussi souvent été utilisée plus haute, côté droit, mais Maguire y voit un compromis : "Je pense que c'est dans l'entrejeu central qu'on tire le meilleur de son registre : l'équilibre qu'elle apporte au Malawi, la manière dont elle utilise le ballon, lance les actions, arrive au bout des mouvements et attaque. Elle peut aussi créer, on l'a vu sur la passe décisive pour Temwa contre l'Algérie. Toutes les joueuses de cette CAN ne sont pas capables de penser ce genre de passes dans l'intensité et la physicalité de ces matches." Et d'ajouter, en pensant déjà à la finale : "Surtout avec Rose suspendue, je pense que Faith sera vraiment importante ce soir pour la finale de la CAN, au milieu du terrain."
Face au Cameroun, elle devra donc servir les deux sœurs Chawinga, la capitaine Tabitha et sa sœur Temwa, elles aussi passées par le championnat suédois et qui sont ses idoles : "Jouer avec Tabitha et Temwa est une immense bénédiction. J'ai appris énormément sur la discipline, le travail acharné et la confiance en soi. Elles me disent toujours de rester concentrée, de travailler dur à l'entraînement et de ne jamais avoir peur de prendre des initiatives. Elles montrent l'exemple. Elles prouvent que si l'on vient du Malawi, on peut quand même atteindre le sommet. Elles me poussent à être meilleure chaque jour." Avant la demi-finale de cette CAN, elle mesurait déjà l'ampleur de l'enjeu autour d'une qualification pour le Mondial 2027 : "Cela signifierait tout. Pour moi, pour l'équipe, et pour chaque jeune fille au Malawi qui rêve de jouer au football. Nous portons les espoirs de tout le pays, et nous voulons rendre le Malawi fier."
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Une prière et un rêve
Dans ce parcours vers la finale, un épisode a marqué le quart de finale contre le Ghana. Chinzimu avait glissé dans son maillot une prière manuscrite, mêlant versets bibliques et messages d'encouragement, que les caméras ont surprise pendant la rencontre. "Donne-moi la sagesse. Calme mon cœur et clarifie mon esprit", pouvait-on notamment y lire, ainsi que des passages appelant à la force dans l'effort et l'entraide collective : "Aide-moi à faire confiance à mes coéquipières et à donner le meilleur de moi-même. (...) Quand je suis fatiguée, renouvelle ma force. Quand j'ai peur, rappelle-moi que tu es avec moi", ou encore un appel à jouer "avec confiance, discipline et courage".
Face aux spéculations évoquant des pratiques traditionnelles, le sélectionneur Lovemore Fazili a tenu à clarifier la situation : "Au départ, c'était pour les motiver, pour qu'elles se battent jusqu'à la fin du match", a-t-il expliqué, avant d'écarter toute autre interprétation : "Quiconque croit au juju ne va pas le montrer aux journalistes. Il faut simplement prendre cela pour ce que c'est : du papier et des messages de motivation."
Reste que dimanche, sans Kadzere à ses côtés pour la première fois de la campagne, Chinzimu devra être plus présente que jamais dans la construction du jeu malawite, entre les deux sœurs Chawinga. Un rôle que George Maguire résume par une question de mental, plus que de talent : "Je pense qu'elle a le mental pour ça, à 100 %. On va voir ce qui va se passer ce soir en finale. Mais rien ne me rendrait plus heureux que de voir Faith marquer ou donner une passe décisive." Celle qui a toujours répondu présente lors des grands rendez-vous des Scorchers devra une fois de plus enfiler son costume d'héroïne nationale et espérer emmener le Malawi remporter la Coupe d'Afrique pour sa toute première participation à la compétition. Nul ne doute que Kadzere aura quelques conseils à donner à son ancienne coéquipière de l'académie.