Dimanche, en finale de la Coupe d'Afrique des nations, le Malawi devra composer sans Rose Kadzere, suspendue après son carton rouge face à l'Algérie en demi-finale. C'est dans ce contexte que Faith Chinzimu, habituellement cantonnée à un rôle plus reculé dans le milieu de terrain, va devoir se montrer davantage. Elle qui n'a jamais failli dans les grands rendez-vous sous le maillot malawite : buteuse face à l'Égypte en phase de groupes, passeuse décisive pour Temwa Chawinga sur le but du 0-2 lors de cette demi-finale contre l'Algérie remportée 1-3, et surtout artisane de la toute première qualification du Malawi à une CAN, en inscrivant deux buts en deux minutes face à l'Angola. À 19 ans, elle confirme match après match qu'elle répond présente quand son équipe a besoin d'elle. Un rôle qu'elle partage habituellement avec Kadzere, sa partenaire de formation à Ascent Soccer, avec qui elle forme normalement ce lien précieux entre le milieu et l'attaque malawite.
Des rues de Lilongwe aux premiers pas en sélection
Née le 12 février 2007 à Lilongwe, dans la capitale malawite, Chinzimu a grandi ballon au pied, dans la rue, avant de rejoindre Ascent Soccer. "J'ai commencé à jouer au football quand j'étais jeune, en jouant avec les garçons dans la rue et à l'école, parce que j'aimais ce jeu. Le football m'a donné de la joie et un but. En grandissant, je suis devenue plus sérieuse et j'ai rejoint des équipes", confiait-elle à la CAF avant le quart de finale contre le Ghana. Elle insiste sur le prix payé pour en arriver là : "Mon parcours n'a pas été facile, mais ma passion et le soutien de ma famille m'ont fait tenir. Je joue parce que je veux représenter le Malawi et rendre mon pays fier."
Repérée dès 15 ans, elle explose lors du COSAFA U17 2022 à domicile, où elle inscrit quatre buts en 33 minutes face à la Namibie, puis un triplé contre le Botswana pour terminer troisième du tournoi. "C'était la première fois que je portais les couleurs de la sélection nationale. C'était très spécial parce que c'était à domicile, avec notre public derrière nous. Marquer un triplé contre le Botswana dans cette victoire 9-0 était incroyable. Entendre le public nous encourager m'a donné tellement confiance. Cela m'a fait croire que je pouvais faire plus pour le Malawi", se souvient-elle. Elle termine ce tournoi avec sept buts en quatre matches, une unité de moins que Kadzere, meilleure buteuse de la compétition : les deux joueuses, déjà, portent l'espoir d'une génération. En août 2023, à seulement 16 ans, elle est appelée en équipe première du Malawi et devient rapidement un pilier du milieu de terrain.
2024, l'année de tous les records avec Ascent Soccer
L'année 2024 marque un tournant. En club, elle remporte avec Ascent Soccer le tout premier titre de championnat national féminin senior du Malawi glané par l'académie, avec un effectif dont la moyenne d'âge n'excédait pas dix-huit ans sous la houlette de l'entraîneur Thom Mkolongo. Sur la scène continentale, elle participe aux qualifications COSAFA de la Ligue des champions féminine de la CAF à Blantyre, où elle inscrit le but le plus rapide du tournoi dès la deuxième minute de son premier match, pour une victoire 2-1 contre Young Buffaloes d'Eswatini, avant de récidiver lors d'une défaite 3-2 face aux futurs finalistes de Gaborone United. Elle inscrit par ailleurs huit buts au Rey Cup 2024 en Islande, dont plusieurs contre le Bayern Munich et Brighton & Hove Albion, et un spectaculaire face à Arsenal lors d'une action en solitaire.
En octobre 2024, elle inscrit son premier but en sélection senior, face au Botswana, lors d'un match nul 1-1 au championnat féminin du COSAFA de Gqeberha, en Afrique du Sud. Un an plus tard, jour pour jour presque, elle entre définitivement dans la légende du football malawite : ses deux buts inscrits en deux minutes face à l'Angola, à Lilongwe, le 28 octobre 2025, offrent au pays sa première qualification pour la CAN. "Après ce match, j'ai ressenti une immense joie et une grande fierté. J'ai pensé à ma famille, à mes entraîneurs et à tous ceux qui m'ont soutenue. Nous avions fait l'histoire et nous mettions le football féminin malawite sur la carte", explique-t-elle.
Le tremplin Ascent Soccer, la même trajectoire que Kadzere
C'est aussi en 2025 que son transfert vers l'Europe se dessine. George Maguire, co-fondateur d'Ascent Soccer, décrit Chinzimu comme une joueuse complémentaire de Kadzere : "Faith, c'est son athlétisme ; Rose, c'est surtout sa qualité technique", résume-t-il dans un entretien accordé à Flashscore. Au printemps 2025, alors qu'elle vient de fêter ses 18 ans, Chinzimu multiplie les essais professionnels en Europe, passant par le Danemark avec le FC Nordsjælland et l'Italie avec l'AS Roma, avant de convaincre définitivement Häcken, habitué de la Ligue des champions féminine. Fin juillet 2025, elle s'engage officiellement avec le club de Göteborg pour un contrat courant jusqu'en 2028, devenant la deuxième diplômée d'Ascent Soccer, en moins d'un an, à rejoindre directement un club de haut niveau, après Kadzere partie à Montpellier.
Lors de sa présentation, elle décrivait déjà son état d'esprit et son style de jeu : "Il y a de très bonnes joueuses dans l'équipe et elles m'ont très bien accueillie. (…) Je pense que je peux apporter beaucoup et aider l'équipe à gagner. Je suis une joueuse qui aime servir ses coéquipières pour marquer. Les passes longues et le dribble font partie de mes grands points forts." "Je suis tellement excitée et reconnaissante pour cette formidable opportunité. Ascent Soccer a fait tellement pour moi afin que je puisse franchir cette étape", ajoutait-elle. Ascent Soccer ne tarissait pas d'éloges sur sa formation, assurant à Häcken qu'elle apporterait "athlétisme, palette technique et un esprit tourné vers le but". Le lien avec son ancienne académie ne s'est d'ailleurs jamais rompu : en 2026, alors que les équipes d'Ascent Academy se trouvaient en Suède, c'est Chinzimu elle-même qui a organisé des matches amicaux entre son ancienne académie et son nouveau club.
Une finale européenne inédite, dans les pas des sœurs Chawinga
À Häcken, Chinzimu confirme rapidement son potentiel, remporte le championnat suédois et va jusqu'à disputer avec le club scandinave une finale de la toute nouvelle Europa Cup féminine face à Hammarby. Elle écrit un peu plus l'histoire de son pays et devient la première joueuse malawite - hommes et femmes confondus - à remporter une finale européenne. "C'est quelque chose que je n'aurais jamais imaginé vivre, jouer à un tel niveau. Je suis reconnaissante d'avoir eu cette opportunité", avait-elle confié à l'époque.
Ce parcours européen, elle le doit en partie aux sœurs Chawinga, la capitaine Tabitha et sa sœur Temwa, elles aussi passées par le championnat suédois et qui ont ouvert la voie aux jeunes pépites malawites : "Jouer avec Tabitha et Temwa est une immense bénédiction. J'ai appris énormément sur la discipline, le travail acharné et la confiance en soi. Elles me disent toujours de rester concentrée, de travailler dur à l'entraînement et de ne jamais avoir peur de prendre des initiatives. Elles montrent l'exemple. Elles prouvent que si l'on vient du Malawi, on peut quand même atteindre le sommet. Elles me poussent à être meilleure chaque jour."
Avant la demi-finale de cette CAN, elle mesurait déjà l'ampleur de l'enjeu autour d'une qualification pour le Mondial 2027 : "Cela signifierait tout. Pour moi, pour l'équipe, et pour chaque jeune fille au Malawi qui rêve de jouer au football. Se qualifier pour la Coupe du monde montrerait au monde que les Malawites peuvent rivaliser au plus haut niveau. Cela inspirerait la nouvelle génération et prouverait que tout notre travail en valait la peine. Nous portons les espoirs de tout le pays, et nous voulons rendre le Malawi fier."
Une prière et un rêve
Dans ce parcours vers la finale, un épisode a marqué le quart de finale contre le Ghana. Chinzimu avait glissé dans son maillot une prière manuscrite, mêlant versets bibliques et messages d'encouragement, que les caméras ont surprise pendant la rencontre. "Donne-moi la sagesse. Calme mon cœur et clarifie mon esprit", pouvait-on notamment y lire, ainsi que des passages appelant à la force dans l'effort et l'entraide collective : "Aide-moi à faire confiance à mes coéquipières et à donner le meilleur de moi-même. (...) Quand je suis fatiguée, renouvelle ma force. Quand j'ai peur, rappelle-moi que tu es avec moi", ou encore un appel à jouer "avec confiance, discipline et courage".
Face aux spéculations évoquant des pratiques traditionnelles, le sélectionneur Lovemore Fazili a tenu à clarifier la situation : "Au départ, c'était pour les motiver, pour qu'elles se battent jusqu'à la fin du match", a-t-il expliqué, avant d'écarter toute autre interprétation : "Quiconque croit au juju ne va pas le montrer aux journalistes. Il faut simplement prendre cela pour ce que c'est : du papier et des messages de motivation."
Reste que dimanche, sans Kadzere à ses côtés pour la première fois de la campagne, Chinzimu devra être plus présente que jamais dans la construction du jeu malawite, entre les deux sœurs Chawinga. Celle qui a toujours répondu présente lors des grands rendez-vous des Scorchers devra une fois de plus enfiler son costume d'héroïne nationale et espérer emmener le Malawi remporter la Coupe d'Afrique pour sa toute première participation à la compétition. Nul ne doute que Kadzere aura quelques conseils à donner à son ancienne coéquipière de l'académie.