La courte victoire d’Arsenal contre Hull City le week-end dernier a donné un sérieux coup de pouce au club dans la course au titre de Premier League. L’équipe compte désormais cinq points d’avance sur le deuxième, Brighton.
Brighton a pris trois points, mais son rival pour le titre, Manchester City, a laissé filer des points contre Nottingham Forest. Beaucoup pensent désormais que le champion pourrait conserver son titre cette saison.
Le club du nord de Londres compte neuf victoires en dix matchs jusqu’à présent. Sa seule défaite a été concédée face à Brighton, qui réalise un début de saison remarquable sous les ordres de Fabian Hurzeler et entretient discrètement ses ambitions de titre.
La course au titre est-elle jouée d’avance ?
Arsenal a passé 22 ans sans remporter la Premier League. Désormais, alors qu’il s’exprime au nom de SeatPick, la principale plateforme de billetterie pour Gallas, celui-ci estime que le club est prêt à aller au bout une nouvelle fois.
À quel point êtes-vous convaincu qu’Arsenal peut conserver son titre après ce début de saison convaincant ?
« Arsenal est très fort. Le club n’a encaissé que cinq buts, et c’est la question que tout le monde se pose : combien de buts encaissera-t-il cette saison ? La saison dernière, je sais que tout le monde parlait d’Arsenal comme d’une équipe susceptible d’encaisser moins de 15 buts. Mais la deuxième partie de la saison avait été difficile pour le club.
« En ce moment, Arsenal semble vraiment, vraiment fort. On parle des défenseurs et de leur niveau, mais je pense qu’il faut évoquer toute l’équipe, car les premiers joueurs qui doivent défendre sont l’avant-centre et les ailiers. Ils font correctement leur travail. Cela permet aux défenseurs de jouer sans avoir trop de pression sur les épaules.
« Il sera très intéressant de voir si Arsenal peut maintenir ce niveau jusqu’à la fin de la saison. Mais nous savons que la deuxième partie de l’exercice est toujours la plus difficile pour n’importe quel club. Pour l’instant, on dirait que seules ces deux équipes, Arsenal et Manchester City, vont réellement se disputer le titre. »
Est-ce de nouveau une course à deux, ou des équipes comme Liverpool et Chelsea sont-elles également concernées ?
« Je ne le pense pas. Au début, lors des cinq premières journées, tout le monde en parlait. Même moi, je pensais que la course se jouerait entre Arsenal et Manchester City. Mais Manchester City ne semble plus aussi fort aujourd’hui.
« Une équipe supplémentaire pourrait donc se mêler à la lutte. La course ne se résumera peut-être pas à un duel avec Manchester City. Une autre équipe peut s’y inviter, mais je ne sais pas si ce sera Liverpool. Je n’en suis pas certain. Chelsea n’est pas encore prêt, pour être honnête.
« Cette deuxième équipe émergera en fin de saison et ne sera pas si proche derrière Arsenal. C’est pour cela qu’Arsenal semble vraiment capable d’aller chercher ce titre. C’est une course à un seul cheval.
« Mais comme nous le savons, la saison ne fait que commencer. Je sais que tout le monde est très enthousiaste. Tout le monde voit Arsenal remporter ce trophée deux fois consécutivement, mais voyons ce qui va se passer. Nous savons que la période la plus difficile de la saison arrivera en février et en mars. »
Declan Rice est exceptionnel
Alors qu’Arsenal prend les devants, l’entraîneur Mikel Arteta a établi l’ossature de son équipe autour de joueurs comme Gabriel, David Raya, Bukayo Saka et Declan Rice.
Gallas a été particulièrement impressionné par Rice, un joueur essentiel aux deux extrémités du terrain grâce à son activité incessante et à sa polyvalence.
Selon vous, qui est le joueur le plus remarquable d’Arsenal depuis le début de la saison ?
« C’est Declan Rice. C’est un monstre. Ce qu’il a accompli l’a placé à un autre niveau à Arsenal. Je pense qu’il comprend à quel point il est important pour le club et pour l’équipe.
« Quand on regarde ses performances, match après match, on voit qu’il possède une grande puissance physique. Mais en même temps, il contrôle le milieu de terrain. Il est très serein. Lorsqu’il doit faire preuve de force, il le fait. Quand il doit rester calme pour contrôler le match, il en est également capable.
« Il peut défendre. Il peut aussi attaquer. Pour moi, Declan Rice est peut-être le joueur qui a été le meilleur sous le maillot d’Arsenal cette saison. »
Après son élimination de la Carabao Cup face à Fleetwood Town, pensionnaire de League Two, Arsenal est désormais engagé dans trois compétitions sous les ordres d’Arteta. Gallas estime que la Premier League est la priorité absolue pour une équipe bien partie pour écrire une nouvelle page de son histoire.
L’élimination d’Arsenal en Carabao Cup peut-elle être une bonne chose, puisque le club peut désormais se concentrer sur des compétitions plus importantes ?
« Je pense que la Carabao Cup est une bonne compétition, mais ce n’était pas la plus importante pour Arsenal. Tout le monde sait maintenant ce qui compte le plus. C’est la Premier League et la Ligue des champions.
« Bien sûr, la FA Cup est également très importante, car c’est une compétition traditionnelle au Royaume-Uni. Mais s’il faut choisir, l’ordre est le suivant : la Premier League, la Ligue des champions, puis la FA Cup.
« C’est pourquoi il faut disposer d’un effectif solide, afin de donner aussi du temps de jeu aux joueurs qui jouent moins et de leur offrir des occasions de s’exprimer. Arsène Wenger était très bon dans ce domaine. Lorsqu’il était entraîneur, il alignait toujours les jeunes en Carabao Cup. Cette compétition était faite pour eux. »
Après la trêve internationale, Arsenal se rendra à St. James’ Park pour affronter Newcastle United. Une victoire est impérative pour Arteta, qui aborde une nouvelle course au titre tendue avec une équipe qui semble inarrêtable.