La Welsh Rugby Union (WRU) est toujours sous le choc des allégations de misogynie, de sexisme, de racisme et d'homophobie dans ses rangs. Des allégations de "culture toxique" au sein de la WRU ont été diffusées dans un documentaire télévisé la semaine dernière, entraînant la démission du directeur général Steve Phillips.
Le racisme a été un problème en Italie, le pilier de Trévise Ivan Nemer ayant été suspendu jusqu'à la fin de la saison après avoir été identifié comme étant à l'origine de la banane pourrie offerte en cadeau de Noël à son coéquipier noir Cherif Traore, également pilier des Azzurri. La Scottish Rugby Union a été critiquée pour sa gestion du décès de l'ancienne internationale Siobhan Cattigan, accusée de ne pas avoir reçu le même niveau de soins médicaux qu'un joueur masculin.
En France, qui accueillera la Coupe du monde de rugby plus tard cette année, le président de la fédération, Bernard Laporte, a démissionné la semaine dernière après avoir été condamné pour corruption en décembre.
Dans le même temps, le projet de la Rugby Football Union d'Angleterre d'interdire les plaquages au-dessus de la taille dans le football amateur a provoqué une telle réaction que, quelques jours plus tard, les responsables de Twickenham ont été contraints de faire volte-face. Pourtant, cette initiative, même si elle a été mal communiquée, était une réponse aux craintes concernant l'avenir du jeu suscitées par une série de procès intentés par d'anciens joueurs qui affirment que les officiels ne leur ont pas fourni une protection suffisante contre les lésions cérébrales.
Les administrateurs parlent souvent des "valeurs du rugby" lorsqu'ils tentent de promouvoir ce sport, mais rarement cette expression n'a sonné aussi creux. Ces Six Nations, un spectacle annuel qui produit généralement des résultats bouleversants devant des foules habituellement pleines et joyeuses, sont néanmoins l'occasion de montrer que tout n'est pas pourri dans le rugby.
"Assez de pessimisme"
"Beaucoup de gens critiquent le rugby en ce moment et cela m'a un peu irrité", a écrit l'entraîneur adjoint de la France, Shaun Edwards, dans le Daily Mail. "J'espère que les Six Nations pourront vraiment changer l'ambiance." L'ancien international de rugby league britannique devenu gourou de la défense syndicale a déclaré que ce sport lui avait donné une identité et un but, ajoutant : "J'en ai assez du pessimisme qui entoure ce sport".
Warren Gatland, le Néo-Zélandais de retour au poste de sélectionneur du Pays de Galles, n'avait aucun doute quant à l'attrait durable des Six Nations. "Quarante pour cent des supporters peuvent être des supporters à l'extérieur. Cela crée une atmosphère incroyable", a déclaré Gatland, dont l'équipe lance l'édition de cette année à domicile contre l'Irlande.
L'effet que Gatland, qui a remporté quatre titres de champion des Six Nations et trois Grands Chelems lors de son premier mandat de sélectionneur du Pays de Galles de 2007 à 2019, aura sur une équipe qui n'a gagné que trois matches l'an dernier est l'une des nombreuses intrigues secondaires.
La France, championne en titre, malgré son chaos hors du terrain, est sur une série de 13 matches sans défaite, dont le Grand Chelem de la saison dernière. La forme d'une équipe talentueuse, dont le capitaine est le remarquable demi de mêlée Antoine Dupont, a fait naître l'espoir que les hôtes de la Coupe du monde pourraient enfin mettre fin à leur longue attente pour soulever le trophée mondial pour la première fois.
L'Angleterre est sous une nouvelle direction, l'ancien capitaine Steve Borthwick ayant succédé à Eddie Jones après une année 2022 catastrophique.
L'Irlande est confrontée à un problème différent : elle doit faire face au poids des attentes après avoir atteint le sommet du classement mondial sous la houlette d'Andy Farrell, le père du capitaine anglais Owen.
Pour l'Écosse - qui affronte l'Angleterre samedi en tant que détenteur de la Calcutta Cup - et l'Italie, le défi consiste à transformer des résultats prometteurs en victoires plus fréquentes.
Mais au moins, l'Italie a mis fin à une série de 36 défaites successives dans les Six Nations en s'imposant 22-21 au Pays de Galles l'année dernière. "Vous avez les deux meilleures équipes du monde, une équipe écossaise qui aurait dû battre la Nouvelle-Zélande à l'automne, et une équipe italienne qui semble la plus forte que j'ai vue", a déclaré Borthwick. Son homologue écossais Gregor Townsend a ajouté : "En tant qu'entraîneur, vous ne pouvez pas attendre ce tournoi. C'est ce que nous avons de plus important dans notre jeu."