En deux actions, diamétralement opposées, Álex Calatrava a illustré pourquoi il avait tout pour devenir le nouveau protégé du RCDE Stadium. Contre le Real Madrid (1-2), l'ailier droit de l'Espanyol a d'abord mis un coup en douce à Vinicius dès les premières minutes histoire de bien faire monter le Brésilien en température. Ensuite, il a égalisé avec sang-froid, à la réception d'un centre en retrait de Javi Hernández.
Déjà titulaire contre Levante (3-0), Calatrava a déjà montré ses aptitudes, à la fois capable de bien défendre, de se projeter, de se montrer versatile en pouvant aussi bien jouer à l'intérieur que sur l'aile. Son but a prouvé qu'il n'avait aucun problème de finition et qu'il ne tremblait pas dans cette position, même face à Thibaut Courtois.
Castellón, pour y croire enfin à 24 ans
À 26 ans, "Cala" découvre la Liga sans guère d'appréhension, lui qui a écumé les clubs de sa Catalogne natale (UA Horta, CE Europa, CF Parets, UE Sants, UE Costa Brava) avant de rejoindre le filial de l'Atlético de Madrid, en janvier 2022. Un an et demi plus tard, il signe à Castellón et découvre la Segunda, à 24 ans. Après de nombreuses années en jachère et des changements institutionnels réguliers, les Orelluts jouent les premiers rôles et frôlent la montée en Liga. Calatrava brille : 21 buts et 19 passes décisives en 75 matches toutes compétitions confondues.
Avant son arrivée dans La Plana, Calatrava avait à peine effleuré le monde professionnel, le temps d'une convocation avec les Colchoneros en Ligue des Champions contre la Lazio : "c'est à mon arrivée à Castellón que j'ai commencé à croire en moi, à savoir que j'en étais capable, car il s'agissait de la deuxième division, du football professionnel, a-t-il expliqué récemment dans une interview accordée à Diario AS. À l'Atlético, j'ai joué avec l'équipe réserve. L'environnement de Castellón a été déterminant pour franchir ce cap et m'a permis d'en arriver là où je suis aujourd'hui".
Les Albinegros ont été éliminés par Almería en demi-finale des barrages d'accession mais lui accèdera à l'élite quelques semaines plus tard, avec l'Espanyol qui a déboursé sa clause de 5 millions d'euros cet été. Et c'est sans complexe qu'il croque dans cette opportunité. Parce qu'à 20 piges, le Catalan évoluait en première division régionale (le 5e échelon espagnol) avec Parets, le club de sa ville natale et, en parallèle de ses études d'ingénieur, il se levait aux aurores pour travailler à Primark à 4 heures du matin. "Il y a eu des jours où ça a été compliqué pour moi, a-t-il expliqué dans une interview accordée à Diario AS. Il m'est arrivé de me lever tôt pour aller travailler à l'aube et aller ensuite directement au match". Des horaires contraignants qui forcent à prendre soin de son corps et de son sommeil... et d'oublier les bringues. Des sacrifices payants : "c'est ce qui m'a permis d'en arriver là où je suis aujourd'hui et d'apprendre à apprécier les choses. Cela fait partie intégrante de mon parcours. Je ne me prends pas pour quelqu'un d'exceptionnel parce que j'ai travaillé et étudié ; c'était simplement le bon moment, c'est tout".
Alors quand Monchi et Manolo González vous veulent, on ne fait pas la fine bouche, on met sa serviette autour du cou et on se sert. Surtout que le coach perico voulait déjà recruter "Cala" quand il était à la tête de Badalona. L'ailier avait fait le choix de l'UE Costa Brava qui jouait une division au-dessus. Les deux hommes ont bien grandi et les voilà réunis, à un niveau inespéré il y a encore quelques années. "Je comprends de mieux en mieux ce que Manolo attend de moi et ce dont l'équipe a besoin, a constaté l'ailier. Je suis en train de m'intégrer et je suis de plus en plus convaincu que mon tour viendra de m'imposer pleinement dans l'équipe. S'il doit me pousser, c'est bien, ça fait partie du football. Les choses se mettront en place progressivement (...) . Je pense qu'il a les idées très claires, il sait d'où il vient et essaie d'inculquer cet esprit de compétition qui le représente. Cela rend les joueurs engagés à 100%". Et après avoir écumé les divisions du "fútbol modesto", Calatrava ne compte pas galvauder sa chance en comptant ses efforts.