"C'est avec une profonde tristesse que sa famille annonce la disparition d'Alessandro Zanardi, survenue soudainement dans la soirée de vendredi. Alex s'est éteint dans la sérénité, entouré de l'affection des siens", indique un communiqué publié par la fondation Obiettivo3, qu'il avait créée pour promouvoir l'handisport.
L'annonce de sa mort, dont les causes n'ont pas été dévoilées, a aussitôt provoqué une vague de réactions attristées en Italie, où il était devenu un symbole de résilience et une figure des sports paralympiques.
La Première ministre Giorgia Meloni a ainsi présenté Zanardi comme "un grand champion, un homme extraordinaire, capable de transformer chaque défi de la vie en leçon de courage, de force et de dignité", tandis que le président italien Sergio Mattarella a évoqué "un point de référence qui va au-delà du monde du sport et qui restera dans la mémoire des Italiens".
"Il était un pionnier, une légende du mouvement paralympique", a de son côté réagi le comité international paralympique (IPC) auprès de l'AFP, "ses performances étaient exceptionnelles, elles ont permis à d'autres fans de s'intéresser aux Jeux et ont montré au monde que tout était possible".
"Courage et détermination"
La Fédération internationale de l'automobile (FIA) a, elle, salué la mémoire de celui qui est devenu "un symbole de courage et de détermination".
La vie d'Alex Zanardi a basculé le 15 septembre 2001 lors d'une course du Championnat CART, désormais baptisé IndyCar, dont il a remporté le titre en 1996 et 1997. Sur le circuit allemand du Lausitzring, sa monoplace, arrêtée en plein milieu de la piste après un tête-à-queue, a été percutée par un autre concurrent lancé à plus de 300 km/h. Après un choc terrible, Zanardi, passé par la Formule 1 entre 1991 et 1994 et en 1999, a été amputé des deux jambes.
Passé tout près de la mort, il se lance ensuite dans une nouvelle carrière sportive, en paracyclisme, discipline dans laquelle il a remporté quatre titres paralympiques, deux à Londres en 2012 et deux autres à Rio en 2016.
"La photo d'Alex Zanardi brandissant son vélo au-dessus de la tête après sa victoire aux Jeux de Londres restera comme l'une des plus belles images du sport, on se souviendra de lui pour toujours", a ajouté l'IPC.
En juin 2020, Zanardi avait été très gravement blessé à la tête lors d'un accident pendant une course en Toscane aux commandes de son vélo à mains. Il avait percuté un camion et avait subi plusieurs opérations.