Le directeur de Paris-Nice, François Lemarchand, a annoncé jeudi soir lors d'un point-presse que l'étape-reine samedi serait raccourcie et qu'elle n'arriverait pas comme prévu dans la station de ski d'Auron, où de la neige et des fortes rafales de vent sont annoncées.

La 7e étape partira toujours de Nice, mais ne fera plus que 104 km pour un total de 2.000 mètres de dénivelé positif (contre 173 km et 3.750 m de dénivelé initialement) avec la suppression de la montée difficile et inédite vers Auron (7,3 km à 7,2%) mais aussi le col de la Colmiane.

"On croise les doigts"

La course arrivera désormais au sommet de la Madone d'Utelle, un sanctuaire et lieu de pèlerinage déjà emprunté en 2016 par Paris-Nice, mais nettement moins difficile, avec une ascension de 15,3 km à 5,7% de pente moyenne.

"En raison des conditions météorologiques, il s'est avéré qu'il est très difficile d'arriver à Auron" et on a "décidé de reculer vers la mer. On préfère assurer le coup et donner la priorité à la sécurité des coureurs", a déclaré François Lemarchand.

"On annonce quand même de la pluie. On croise les doigts mais on pense que ça marchera", a-t-il ajouté au sujet de cette décision redoutée depuis quelques jours au vu des prévisions.

Pour départager les principaux favoris, la "course au soleil" pourrait ainsi se jouer lors de la dernière étape à Nice, très compacte (seulement 109 km) mais au profil acéré.

Le Belge Remco Evenepoel, remuant dans la boucle finale autour de Sisteron, reste le mieux placé (5e à 30 secondes de Plapp), alors que Primoz Roglic (15e à 1 min 10 sec) est resté bien caché dans le peloton jeudi.

"On fait confiance aux coureurs. Le dimanche, il se passe à chaque fois quelque chose sur Paris-Nice. Et la préfecture nous a rassurés" sur la bonne tenue de la dernière étape, a souligné François Lemarchand.