Ce sentiment d'incertitude a été exacerbé en l'espace de trois minutes au Stade Vélodrome, samedi soir, lorsque le flanker Tom Curry a été exclu pour un choc tête contre tête avec Juan Cruz Mallia.
Ce carton rouge litigieux a marqué l'expulsion la plus précoce d'un joueur dans l'histoire du tournoi et le premier Anglais à être exclu de la Coupe du monde.
À ce moment-là, l'équipe de Steve Borthwick semblait promise à une nouvelle défaite, qui viendrait s'ajouter à une série déjà désespérée.
Cependant, dans un véritable esprit d'affrontement, l'Angleterre a fait preuve d'une grande force de caractère, grâce à la magnifique botte de George Ford, qui lui a permis de remporter une victoire mémorable de (27-10).
La défense retrouve son meilleur niveau
Si les prouesses de Ford ont, à juste titre, été largement récompensées pour la victoire de l'Angleterre, cette dernière s'est construite sur la résistance de la défense.
Dès que Curry a été informé de son exclusion, ses 14 coéquipiers se sont mis en mode verrouillage, prenant tout sentiment d'injustice et le canalisant dans un bon vieux rugby dur à cuire pour surmonter leur infériorité numérique.
Ben Earl, Maro Itoje et le capitaine Courtney Lawes ont joué un rôle crucial dans le redressement de l'Angleterre, notamment pour gratter les ballons dans les rucks et s'imposer en touche.
Il est vrai aussi que l'Argentine a été l'architecte de sa propre chute avec une série d'erreurs inhabituelles, et l'Angleterre n'a pas eu besoin d'une second faire-part pour capitaliser et punir l'équipe de Michael Cheika.
L'entraîneur de la défense, Kevin Sinfield, a peut-être été critiqué pour ses récentes performances, mais on ne peut nier l'engagement et la passion dont les joueurs ont fait preuve dans un système amélioré et plus intense.
Ford s'épanouit en l'absence de Farrell
Owen Farrell purgeant une suspension prolongée pour un plaquage haut sur le Gallois Taine Basham le mois dernier, Ford s'est vu confier l'ouverture pour le match d'ouverture, devançant Marcus Smith.
Ce choix a été justifié de manière remarquable, puisque le demi d'ouverture de Sale s'est montré à la hauteur de l'événement, convertissant les 27 points de son équipe dans une performance de frappe dont même le grand Jonny Wilkinson aurait été fier.
Bien qu'il ait été frappé par un Santiago Carreras bondissant après huit minutes, la capacité de Ford à rester lucide et à faire tourner le tableau d'affichage avec six pénalités et un triplé de drops a fait plaisir à voir.
L'expérimenté demi d'ouverture a dépassé son propre record de points en un seul match de l'Angleterre, améliorant son précédent score de 24 points contre la France lors du Tournoi des Six Nations de 2020.
Le meneur de jeu a contrôlé le tempo du match en envoyant des chandelles ou en utilisant ses porteurs extérieurs. L'Argentine a eu du mal à faire face au style de jeu intelligent et dynamique de Ford et le nombre de pénalités a rapidement augmenté en faveur de l'Angleterre.
Il reste à savoir si Farrell reprendra sa place de demi d'ouverture après avoir purgé le dernier match de sa suspension contre le Japon, mais après les exploits de Ford contre les Pumas, un retour au centre semble être une option plus viable pour le capitaine.
Joe Marchant a bien joué contre l'Argentine, mais Farrell aura à cœur de rattraper le temps perdu. Il faut donc s'attendre à ce que le joueur des Saracens retrouve sa place de 12 contre le Chili lors de la troisième journée, avec Manu Tuilagi à ses côtés.
Mitchell s'impose
Le demi de mêlée Alex Mitchell a lui aussi saisi sa chance à pleines mains. Titularisé devant les vétérans Danny Care et Ben Youngs, le joueur de Northampton a réalisé une performance impressionnante sur le front de l'attaque, complétant les compétences de son partenaire Ford par des rucks rapides et une distribution experte.
Mitchell a déclenché la bataille aérienne dès le début avec une série de coups de pied bien placés, tandis que ses balayages et ses plaquages ont été irréprochables tout au long du match. Après le départ prématuré de Curry, il fallait des ballons rapides, ce qui a permis à Mitchell de jouer sur ses points forts, en s'infiltrant dans le trafic et en intégrant les attaquants dans la ligne de fond.
Le demi de mêlée des Saints a semblé à l'aise parmi les joueurs les plus expérimentés de l'Angleterre comme Itoje, Ford et Tuilagi. Ce niveau de responsabilité et de leadership sera essentiel tout au long du tournoi, car l'Angleterre cherche à s'appuyer sur la victoire de samedi, qui lui a remonté le moral, et à retrouver la forme qui l'a amenée en finale en 2019.
