Après une intersaison mouvementée, marquée par de nombreux changements d'entraîneurs et des transactions spectaculaires, la saison marathon de 82 matches de la NBA démarre avec un double programme réunissant quatre équipes de la Conférence Ouest. Les Nuggets accueillent LeBron James et les Los Angeles Lakers dans un remake de leur duel en finale de la Conférence Ouest la saison dernière, tandis que les Golden State Warriors reçoivent Kevin Durant et les Phoenix Suns.
Quant au jeune Français Wembanyama, le premier choix de la draft, considéré comme un talent unique, il connaîtra sa première expérience en NBA lors de la rencontre entre les Spurs et les Dallas Mavericks, mercredi. Le jeune homme de 19 ans, originaire de la banlieue parisienne, a jusqu'à présent donné tous les signes qu'il était prêt à répondre à l'engouement qui avait conduit James à le qualifier d'"extra-terrestre" avant qu'il n'arrive en NBA.
Wembanyama a réalisé une moyenne d'un peu plus de 19 points par match lors de ses quatre apparitions en pré-saison avec San Antonio et a fait suffisamment pour suggérer que son objectif de ramener les Spurs en playoffs cette saison est tout à fait à portée de main. Avec une taille de 2,25 m et une envergure estimée à 1,80 m, la combinaison de la taille et du talent de Wembanyama est le signe de l'émergence d'un talent qui changera la donne.
Plus important encore, Wembanyama possède un tempérament équilibré qui laisse penser qu'il ne se laissera pas impressionner par les attentes élevées placées en lui. Gregg Popovich, l'entraîneur vénéré de San Antonio, ne doute pas que Wembanyama saura faire face à l'engouement qu'il suscite. "L'une de mes principales préoccupations était de savoir comment le protéger", a déclaré Popovich.
"Je me suis dit que j'allais lui faire des discours sur telle ou telle chose et sur la manière d'y faire face. Mais je me suis rendu compte très tôt, lorsque je lui parlais, qu'il me regardait en se demandant pourquoi il me racontait tout cela, car il le savait déjà. Il est passé par là. Il a du caractère. Il a le sens de l'humour. Il est intelligent. Il sait comment gérer la situation."
Les Spurs – et leurs adversaires de la pré-saison –, ont déjà découvert que la taille de Wembanyama fait de lui une menace unique, tant sur le plan offensif que défensif.
Il change la dynamique sur le terrain"
Popovich a encouragé les coéquipiers de Wembanyama à passer le ballon plus haut, hors de portée des défenseurs adverses, lorsqu'ils tentent de localiser le Français. "Il est différent", a déclaré Popovich. "Il change la dynamique sur le terrain, aux deux extrémités du terrain."
L'enthousiasme généré par Wembanyama est palpable. Plus de 13 000 fans se sont rendus à un entraînement de pré-saison des Spurs pour le voir et les dirigeants de la NBA affirment que le Français a attiré 95 millions de vues sur les canaux de médias sociaux de la ligue, soit plus que tout autre joueur de la ligue.
"Victor a le potentiel d'élargir le public, d'augmenter le nombre de personnes qui regardent le basket-ball, parce que les gens sont tellement intéressés par ce joueur unique", a déclaré Mark Tatum, commissaire adjoint de la NBA, lors d'une récente conférence téléphonique. "Il va être un régal à regarder."
Wembanyama tentera de ramener San Antonio en playoffs pour la première fois depuis la saison 2018-2019. Pour ce faire, les Spurs devront se frayer un chemin dans une Conférence Ouest très relevée qui comprend le champion en titre Denver et une équipe de Lakers rechargée menée par James, de retour pour sa 21ᵉ saison en NBA à l'âge de 38 ans.