Les Cavaliers créent une petite surprise en s'imposant largement sur le parquet de la meilleure équipe de saison régulière à l'Est, eux qui ont attaqué ces play-offs avec le quatrième bilan de la conférence.
Les Cavs avaient déjà dû se battre jusqu'au match 7 au premier tour face aux Toronto Raptors. La franchise de l'Ohio, sacrée en 2016, retrouve la finale de conférence pour la première fois depuis 2018 et la fin du deuxième passage de LeBron James.
Les Cavaliers ont trouvé les ressources pour dominer amplement les Pistons sur leur parquet, après avoir raté chez eux lors du match 6 l'occasion de terminer la série.
Comme lors du match 7 contre Toronto, l'intérieur Jarrett Allen a été déterminant avec 23 points. Avec son compère Evan Mobley (21 points, 12 rebonds, 6 passes), les Cavaliers ont globalement dominé dans la raquette en y inscrivant 58 points, contre 34 pour les Pistons.
Irrégulier dans ces play-offs, Donovan Mitchell était dans un bon soir avec 26 points, 7 rebonds et 8 passes. "Quand on joue avec énergie des deux côtés du terrain, vu les talents que l'on possède, on est très durs à battre. Contrairement au match 6, l'équipe avec le plus d'énergie ce soir c'était nous", a apprécié l'entraîneur des Cavaliers Kenny Atkinson.
"Cette qualification en finale de conférence est très importante pour nous, c'était une étape à franchir. L'été dernier au camp d'entraînement j'avais exposé le bilan de l'équipe en play-offs ces trois dernières saisons : 11 victoires et 15 défaites. On avait beaucoup à prouver et on a encore à le faire. J'ai hâte de ce prochain défi", a ajouté l'ancien adjoint de l'équipe de France lors des Jeux olympiques de Paris.
Nouvelle occasion pour Harden
Relativement discret avec 9 points et 6 passes, James Harden s'est lui qualifié pour ses cinquièmes finales de conférence.
L'expérimenté meneur à la barbe fournie, dans sa 17ᵉ saison, n'avait plus atteint ce niveau depuis 2018, année de son trophée de MVP, avec les Houston Rockets. Il n'a disputé qu'une seule fois les finales NBA, une défaite en 2012 avec le Thunder d'Oklahoma City.
Le meneur a rejoint les Cavaliers cet hiver depuis les Los Angeles Clippers dans le cadre d'un échange avec Darius Garland notamment.
Harden, qui n'a jamais raté les play-offs depuis sa draft en 2009, a disputé dimanche son 187ᵉ match de phases finales. Seul Karl Malone (193 rencontres) compte plus de parties parmi les joueurs jamais titrés.
Dès mardi, les Cavaliers se déplaceront à New York pour défier les Knicks, au repos depuis une semaine après avoir balayé les Philadelphia 76ers.
La fin de saison est abrupte pour les Pistons de Cade Cunningham (13 points, 5 passes), après les espoirs nés de leur saison régulière, à l'image des Cavaliers en 2025, sortis en demi-finale de conférence avec le meilleur bilan.
Après avoir déjà peiné au premier tour contre le Magic d'Orlando, la franchise du Michigan, à l'effectif encore jeune, n'a jamais trouvé son élan offensif durant ces phases finales.
"Nous avons fait un match horrible (...) Nous avions une belle opportunité de progresser encore cette saison, d'expérimenter de nouvelles choses. On était proches, mais on a échoué, et je pense qu'on s'en souviendra longtemps", a déploré Cunningham, dont la formation avait été sortie au premier tour l'an passé.