Les Wolves garderont-ils la main ?
Non seulement Minnesota est en tête de la conférence depuis quasiment le premier jour, mais les Loups demeurent favoris pour y rester. Après une saison d'expérimentation, le triangle majeur Anthony Edwards - Karl-Anthony Towns - Rudy Gobert tourne à plein régime, comme l'espérait le management après l'énorme trade qui avait ramené le pivot français à Minneapolis durant l'été 2022. La confiance est là, les role players sont affûtés, rien ne semble pouvoir arrêter les joueurs de Chris Finch.
En espérant que le All-Star Break n'ait pas entamé la belle dynamique. L'occasion a été saisie de prolonger pour deux saisons le précieux Mike Conley Jr. Tous les joueurs majeurs seront donc dans le coin jusqu'en 2026, un soulagement ou une pression ? Une pression financière, on entend, puisque l'année prochaine, le 5 de départ coutera la bagatelle de 150 millions de dollars, rien que ça. Et cela a un impact sur le banc, qui est parmi les moins performants de la NBA.
On doute que le management fasse des calculs. Une première place de la conférence, cela ne peut qu'être bénéfique. Est-ce que les joueurs joueront le jeu jusqu'au bout ? Sur les 20 derniers matchs de la saison, les Nuggets seront trois fois au programme et les Clippers deux. L'occasion de prendre un ascendant, mais surtout de valider sans doute pour de bon la première place. À condition de gagner, car le bilan de ces confrontations directes pèsera lourd.
Le Thunder pourrait continuer de surprendre
Encore moins attendu que les Wolves, on trouve le Thunder, actuel 2e. Bien évidemment, la saisons fantasmagorique de Shai Gilgeous-Alexander - qui sera à minima sur le podium du MVP - est l'une des raisons principales, mais c'est tout un collectif qui a step up dans la foulée de son leader pour devenir un outsider inattendu.
Et maintenant ? Que OKC termine 1 ou 4, la saison régulière sera une réussite. Mais forcément, l'appétit vient en mangeant, et le management voit bien que la première place est prenable. Dans cette optique, ils sont allés chercher Gordon Hayward à la trade deadline pour densifier leur banc. Car voilà bien le principal écueil pour la suite de la saison.
Le 5 majeur est solide, Jalen Williams et Chet Holmgren sont de parfaits lieutenants, mais la densité manque un peu dans l'optique d'un parcours en playoffs. Puisque cette équipe a prouvé qu'elle pouvait battre n'importe qui, a-t-elle intérêt à se saigner pour la première place ? Où va-t-elle tenter d'économiser ses forces et de privilégier la mise en place en vue des playoffs ? Le premier match cette nuit contre les Clippers devrait donner des éléments de réponse. Leur gros avantage étant qu'il s'agira de leur seule confrontation directe restante avec leurs concurrents.
Les Clippers, le facteur X
Pour revenir sur des questions financières, quand une équipe dépasse les 200 millions de salaire, la pression est une réalité. Mais pas de souci, sur le papier, ses tauliers sont habitués. Là encore, les noms alignés sont suffisament impressionnants pour que la quête de la première place ne soit pas vitale, car au complet, personne n'aura envie de prendre ces Clippers en playoffs.
Si bien entendu cette équipe est au complet... L'envie de ménager le temps de jeu de ses cadres doit être extrêmement tentante pour une équipe qui attendait une chance de titre depuis la bulle d'Orlando. Et puisque ces dernières années, les blessures sont venues perturber les fins de toutes les saisons des Clippers, il est possible que début avril, Kawhi Leonard en particulier soit mis dans du coton.
Moins de dix matchs manqués pour le trio Leonard - Paul George - James Harden, mais l'impression visuelle est que c'est l'absence de "The Klaw" qui pourrait peser le plus lourd. Néanmoins, cette équipe est en mesure de produire un effort pour plier l'affaire fin mars avec une série de victoires. Wait and see, mais on pense quand même que les Clippers ne forceront pas leur talent en régulière.
Les Nuggets ont l'habitude
S'il est une équipe qui est sereine, ce doit bien être les Nuggets. Puisque Denver est champion en titre alors que ses trois rivaux cumulent exactement zéro titres NBA, la pression sera sans doute atténuée même si les joueurs de Mike Malone ne ravissent pas le first seed. Néanmoins, puisque le back-to-back est l'objectif, et puisque le titre a été acquis après avoir terminé en tête de la régulière...
... cela ne change rien, il n'y a pas eu de déclaration fracassante à l'intérieur de la franchise expliquant que finir premier était une obligation. Denver a gagné au moins un match à l'extérieur dans chaque série de playoffs la saison dernière, cette équipe est sûre de sa force et de son cinq majeur, l'un des tout meilleurs de la NBA. Pas de raison de paniquer.
La franchise sera sans doute à l'affût sur le marché des agents libres pour tenter de solidifier son banc, seul point faible des Nuggets qui n'ont plus un Bruce Brown Jr comme lors des playoffs 2023. Les dernières semaines seront probablement consacrés à la mise en place, puisque malgré tout, cette équipe semble avoir moins de marge cette saison. Quand ils seront prêts, attention les yeux, mais pour le first seed, cela semble compliqué, surtout vu le calendrier de fin de saison.
Confrontations directes
23/02 à 2h00 : Thunder - Clippers
03/03 à 21h30 : Timberwolves - Clippers
13/03 à 3h00 : Clippers - Timberwolves
20/03 à 2h00 : Timberwolves - Nuggets
30/03 à 2h00 : Nuggets - Timberwolves
05/04 à 4h00 : Clippers - Nuggets
11/04 à 4h00 : Nuggets - Timberwolves
Pronostic
1 : Thunder 2 : Wolves 3 : Nuggets 4 : Clippers
Le Thunder a le vent dans le dos, le calendrier favorable, un candidat MVP, tout en mains pour aller chercher une première place qui validerait le travail fait depuis 5 ans par Sam Presti et toute la franchise. La lutte avec les Wolves sera sans doute haletante, mais pour assoir sa place, Minnesota n'a pas besoin de la première place, tout le monde ayant vu ce que cette équipe est capable de faire.
C'est également vrai pour les Nuggets et les Clippers, qui vont sagement attendre les playoffs. Puisque "seulement" 50% des équipes au XXIe siècle ont atteint la finale à l'Ouest après avoir ravi le first seed, ces équipes expérimentées devraient sauver quelques forces pour la postseason. Autre point en faveur d'OKC : une première place ne ferait que renforcer le dossier de Shai Gilgeous-Alexander pour le MVP, puisque Nikola Jokic est le favori actuel. Un enjeu double qui devrait permettre au Thunder de coiffer tout le monde au poteau.
