LeBron James et Stephen Curry s'affrontent pour la première fois depuis cinq ans dans une série de playoffs, la nuit prochaine, lorsque les Lakers et les Warriors se rencontrent dans le premier match des demi-finales de la Conférence Ouest à San Francisco.
Il s'agit du dernier affrontement entre deux des plus grands joueurs de basket-ball de l'histoire, qui se sont affrontés lors des finales de la NBA pendant quatre années consécutives entre 2015 et 2018. James, 38 ans, est à la tête d'une équipe de Lakers qui a atteint la forme au bon moment après avoir eu du mal à se frayer un chemin dans les playoffs, écrasant les Grizzlies de Memphis vendredi dernier pour compléter la série 4-2.
Curry a quant à lui réalisé un chef-d'œuvre de 50 points ce dimanche, lorsque les champions NBA en titre ont arraché une victoire 4-3 sur les Kings à Sacramento.
Lors d'une conférence de presse ce lundi, James a fait part de son admiration pour Curry, alors que les deux adversaires amicaux se préparent à s'affronter une nouvelle fois. "Il n'y a rien d'autre que le plus grand respect pour Steph et tout ce qu'il a pu accomplir, non seulement sur le terrain, mais aussi en dehors", a déclaré LBJ.
"C'est formidable d'avoir des gens comme lui dans cette ligue, qui donnent l'exemple à la génération à venir."
James a par ailleurs prévenu ses coéquipiers des Lakers qu'ils devraient être "concentrés" face à une équipe des Warriors impitoyable qui a montré à maintes reprises qu'elle punissait les erreurs. "Ils sont au sommet avec les grandes équipes des San Antonio Spurs. Si vous faites une erreur, ils vous le font payer", a déclaré James.
"C'est aussi simple que cela. Il faut donc que nous soyons bien concentrés", a ajouté James, citant le fait que Curry a pu marquer si librement dimanche malgré le fait qu'il ait été étroitement surveillé tout au long du match.
"Ils vont faire du bon travail en marquant des points même si vous avez un corps au-dessus d'eux", a déclaré James.
"Ce sera épique"
"Quand on voit les tirs de routine que Steph a faits dans le septième match et que tout le monde est devenu fou, on se dit que c'est le propre de Steph. Quand vous êtes aussi bon, vous faites des tirs difficiles comme ça. Nous devons donc rester concentrés et ne pas nous blesser."
James risque également d'être confronté à un affrontement défensif physique avec Draymond Green.
Green, suspendu de manière infamante lors des finales NBA 2016 pour avoir frappé James à l'aine, se réjouit d'un nouveau duel avec le quadruple champion NBA. "Ce sera épique", a déclaré Green après la victoire de dimanche à Sacramento.
Green a déclaré que la longévité de James et des piliers des Warriors comme Curry, Klay Thompson et lui-même témoignait de leur compétitivité durable. "Nous sommes huit ans après notre première rencontre en séries éliminatoires et nous jouons toujours à ce niveau", a déclaré Green.
"C'est spécial. Cela en dit long sur ce que vous êtes en tant que professionnel et sur le sérieux avec lequel vous prenez les choses en main. Comment vous appréciez ce jeu. Il s'agit de compétiteurs hors pair. LeBron est l'un d'entre eux. Steph, Klay, moi-même. Nous ne considérons pas comme acquis le fait d'avoir ces opportunités."
Green a toutefois réfuté les suggestions selon lesquelles cette saison marquait une "dernière danse" pour des joueurs comme James et Curry.
"Cessez d'essayer de tourner la page sur Bron. Nous sommes tellement préoccupés par la suite des événements que nous n'apprécions pas ce qui se passe actuellement. Ensuite, on passe à l'étape suivante et on regarde en arrière, en se disant : 'J'aimerais bien qu'on ait encore ça. J'aimerais qu'on puisse encore voir ça'. Alors, pour moi et pour nos gars, nous allons apprécier chaque étape de ce chemin."
