La France a Antoine Dupont, mais les finalistes de la Coupe du monde 2023 ne sont pas en reste. En effet, Aaron Smith pour la Nouvelle-Zélande, et Faf de Klerk pour l'Afrique du Sud, complètent sans doute le podium des meilleurs demis de mêlée de la planète. Libre à vous de choisir l'ordre.
Cependant, ce sont bien le Bok et le Black qui vont s'écharper en finale ce soir. Un duel cinq étoiles qui aura des conséquences sur le résultat final. Car le poste de n°9 devient de plus en plus crucial au fur et à mesure que le rugby évolue. Gestionnaire, occupant, jeu au pied, à la main, exploits personnels, leadership : le demi de mêlée doit savoir tout faire.
Sur ce point là, on a affaire à deux joueurs complets, extrêmement dynamiques, qui savent animer au pied ou à la main autour des rucks. Mais surtout deux joueurs qui se connaissent par coeur, qui se sont affrontés sept fois depuis 2016 (4-3 pour le All Black), qui ont chacun un titre de champion du monde, difficile de les départager.
Alors, retour sur leurs deux affrontements préalables en 2023. Le premier d'abord au mois de juillet, à l'occasion d'un Rugby Championship raccourci. Une rencontre dominée par les Blacks, dans laquelle Smith inscrit le premier essai "façon Dupont", en soutien à l'intérieur après un numéro de Will Jordan.
Bien meilleur éjecteur, le Black avait énormément pesé sur le match, remettant sans arrêt son équipe dans le sens de la marche. Faf de Klerk, lui, n'avait pas été étincelant, se distinguant toutefois par une passe au pied laser à reculons qui aurait pu déboucher sur un essai de Kolbe.
Le deuxième, lors de la fameuse raclée fin août à Twickenham, est bien moins représentatif, tant les Boks étaient souverains ce jour-là. Les avants avaient fait le travail sans l'aide de personne, mais leur n°9 avait fait admirer sa capacité à coller au ballon, alternant parfaitement lors du premier essai des siens. Smith, comme toute la Nouvelle-Zélande, était passé à côté ce jour-là.
Bien sûr, on peut s'attendre à ce que leur performance du soir dépende de quel paquet d'avant prendra l'ascendant. Mais puisqu'on peut s'attendre à voir la terre trembler entre les deux huit, la façon d'animer est cruciale, et sur ce point-là, le Black a un avantage. le Bok va sans doute tenter de compenser par un jeu au pied de meilleure qualité, mais en finale, le pragmatisme paie souvent.
Mais on parle des demis de mêlée des deux derniers champions du monde. Qui avaient joué un rôle énorme dans le titre de leur équipe. Smith avait déterminant sur le premier essai des siens en 2015, lançant une combinaison malicieuse pour assommer les Wallabies juste avant la pause. Quand à de Klerk, son animation en 2019 avait permis aux Boks de dérouler leur rugby surpuissant et de gratter nombre de ballons d'importance débouchant sur plusieurs pénalités capitales.
Un duel qui s'annonce donc XXL pour ces n°9 modernes, au coffre incroyable, et au talent sans limites. Mais à 34 ans pour Aaron Smith et 32 pour Faf de Klerk, c'est peut-être leur dernière chance d'être double champion du monde - c'est en tout cas une certitude pour le All Black. De quoi espérer un duel de haut niveau entre deux géants du rugby mondial avec un grand vainqueur au bout : le jeu.
