Thomas Tuchel s'est vu confier en octobre l'une des fonctions internationales les plus en vue du football mondial, avec pour mission de remporter la Coupe du monde 2026, qui aura lieu dans moins de 18 mois.
Si ses deux premières victoires à la tête de l'équipe ont été très positives, le sentiment que l'Angleterre est encore loin d'être une véritable candidate à la Coupe du monde persiste. Qui plus est, il n'est pas certain que nous sachions si c'est le cas jusqu'à ce que l'événement principal en Amérique du Nord nous soit présenté en juillet de l'année prochaine. C'est vrai, ce n'est pas très loin.
Sans manquer de respect à l'Albanie et à la Lettonie, ce sont deux équipes que l'Angleterre devrait battre, surtout à Wembley, puisqu'elles sont respectivement classées 65e et 140e par la FIFA. Et l'Angleterre a gagné, assez confortablement, dans les deux cas.
Comme on pouvait s'y attendre, les deux matches de qualification ont été caractérisés par le fait que les visiteurs étaient assis dans des blocs bas, tandis que les hôtes dominaient la possession du ballon et s'efforçaient de briser les défenses organisées. Il n'y a pas eu de surprise. L'Albanie, comme on pouvait s'y attendre, a tenu un peu mieux et plus longtemps que la Lettonie, qui a eu du mal à se mettre en évidence lors du match de lundi.
Qu'avons-nous appris de ces victoires ? L'Angleterre est-elle meilleure aujourd'hui que sous Gareth Southgate ? Ou, prête à remporter une Coupe du monde ? Bien sûr que non, il est bien trop tôt pour le dire.
Tuchel n'a participé qu'à quelques séances d'entraînement avec sa toute première équipe d'Angleterre et n'a disputé que deux matches. Il serait absurde de s'attendre à une transformation radicale. Les joueurs n'ont pas été mauvais. Ils ont fait preuve d'un flair encourageant et, surtout, ils ont gagné. Le travail a donc été fait à bien des égards.
Mais voilà le problème : d'ici à la Coupe du monde, l'Angleterre affrontera à nouveau ces deux équipes, la Serbie et Andorre à deux reprises, ainsi que le Pays de Galles et le Sénégal dans le cadre de matches amicaux.
Ces matches vont-ils préparer l'Angleterre aux défis que représente une victoire en Coupe du monde ?
Lorsqu'elle arrivera à la compétition élargie à 48 équipes, pour laquelle elle devrait se qualifier assez facilement, elle sera probablement la première tête de série de son groupe en raison de son classement mondial (actuellement quatrième). Elle devra ensuite disputer trois matches gagnables avant les matches à élimination directe, qui sont désormais plus longs qu'auparavant, ce qui signifie qu'il y aura quatre matches à élimination directe avant la finale.
En supposant que l'Angleterre remporte son groupe et passe sans encombre son premier match à élimination directe avant d'affronter un adversaire de premier plan, elle aura disputé (au minimum) 12 matches sous la direction de Tuchel, la plupart contre des équipes de second plan ou nettement moins bien classées. Elle aura alors la tâche monumentale de remporter trois matches difficiles avant une éventuelle finale.
Vous vous demandez peut-être ce qu'il en est de la Ligue des nations ? N'offrira-t-elle pas de bonnes occasions de s'échauffer ? Non, car la prochaine édition de la Ligue des nations de l'UEFA ne débutera qu'après la Coupe du monde.
Ce qui vient à l'esprit, c'est le désastre qu'a été la rétrogradation de l'Angleterre de la Ligue A à la Ligue B en 2022, sous la houlette de Southgate. Si l'Angleterre n'avait pas été reléguée, elle aurait eu beaucoup plus de nations de premier plan à affronter, tant dans le cycle précédent que dans le cycle actuel, et elle pourrait encore participer à la compétition aujourd'hui.
Pendant que la France, l'Espagne, l'Allemagne et le Portugal remportaient des quarts de finale de la Ligue des nations extrêmement difficiles pendant la pause internationale, l'Angleterre jouait contre l'Albanie et la Lettonie.
En juin, alors que ces mêmes nations disputeront la phase finale en Allemagne, les Three Lions se prépareront à se rendre en Andorre... L'intensité n'est pas la même, n'est-ce pas ?
Ce n'est pas tout à fait la même intensité, n'est-ce pas ? Cette relégation en Ligue des Nations, que de nombreux fans ont considéré comme totalement insignifiante, a eu des répercussions sur la préparation actuelle de l'Angleterre à la Coupe du monde.
En résumé, l'Angleterre de Tuchel a huit matches à disputer d'ici la fin de l'année, qu'elle soit excellente ou tout juste bonne. Bien sûr, elle a la possibilité d'organiser quelques rencontres supplémentaires contre des équipes de haut niveau avant la Coupe du monde, mais il s'agira de matches amicaux. Et puis, il y a l'événement principal.
Comme nous l'avons dit, il serait absurde de prétendre que l'Angleterre est prête pour la Coupe du Monde sous la direction de Tuchel, que ce soit maintenant ou bientôt. Cependant, les matches qui l'attendent offrent-ils les défis nécessaires pour atteindre le niveau requis pour battre des équipes comme l'Espagne, l'Argentine, le Brésil, la France, le Portugal ou l'Allemagne dans des scénarios à élimination directe ? Je crains que non.
Le problème n'est pas Tuchel - c'est un manager intelligent avec un énorme CV. Le problème n'est pas non plus ses joueurs - il y a beaucoup de qualité et de génie dans le football anglais en ce moment. Le problème, c'est que nous ne saurons pas à quel point cette équipe d'Angleterre est bonne avant qu'il ne soit trop tard pour qu'elle s'améliore.
