"C'est un terrain de jeu assez inhabituel pour nous", explique Yoann Richomme, deuxième du dernier Vendée Globe.
À bord de son Imoca dernière génération Paprec Arkéa, il embarque un casting expérimenté de marins, composé notamment du Figariste Corentin Horeau, du vétéran Pascal Bidégorry ou encore de l’olympienne portugaise Mariana Lobato.
Comme les cinq autres monocoques engagés, ils appareilleront dimanche de Kiel, en Allemagne, pour un tour d’Europe de 4 500 milles en quelque cinq semaines.
Leur première destination ? Portsmouth, en Angleterre, après un passage stratégique entre les îles danoises, suivi d’un long bord en mer du Nord. "C’est un parcours hyper intense (…) difficile de dire qui, dans la flotte, en profitera", estime Richomme.
Thomas Ruyant, Paul Meilhat, Benjamin Ferré, Justine Mettraux, Nicolas Lunven, Pip Hare, Boris Herrmann... Onze skippers ayant pris le départ du dernier Vendée Globe retrouvent le large lors de cette deuxième édition de The Ocean Race Europe.
Direction le Monténégro
La première, en 2021, s’était conclue par la victoire d’Offshore Team Germany après quatre étapes. L'épreuve est inspirée de la légendaire course autour du monde The Ocean Race (ex-Volvo Ocean Race, ex-Whitbread Round the World Race), créée en 1973.
"C’est une découverte pour beaucoup d’entre nous. Je n'ai jamais navigué en mer Baltique ou en Adriatique. On s’attend à connaître toutes sortes de conditions (...) Ça va pousser fort", assure Ruyant, qui embarque comme équipier sur son ancien bateau, désormais aux couleurs de l'écurie italienne Allagrande Mapei Racing.
Les étapes, au nombre de cinq cette année, dureront entre trois et cinq jours – un format intense invitant les équipages à "pousser les curseurs à fond". "Il y aura beaucoup de phases de transition", prévient Franck Cammas, équipier sur Holcim-PRB.
Avec la Néerlandaise Rosalin Kuiper à la tête du bateau, "je pense qu'on est capables de tirer notre épingle du jeu", assure Cammas, 52 ans, qui ambitionne lui d'être au départ du prochain Vendée Globe.
Après Portsmouth, les concurrents mettront le cap sur Carthagène, au sud de l'Espagne, avant un voyage méditerranéen entre la France, l’Italie et, pour finir, le Monténégro, où les bateaux sont attendus entre le 16 et le 21 septembre.
Les cinq étapes :
10 au 14 août : Kiel (ALL) – Portsmouth (ANG)
17 au 20 août : Portsmouth (ANG) – Carthagène (ESP)
26 au 29 août : Carthagène (ESP) – Nice (FRA)
31 août au 3 septembre : Nice (FRA) – Gênes (ITA)
7 au 16 septembre : Gênes (ITA) – Kotor (MNE)