3-0 contre Sochaux, 3-1 contre Clermont : Saint-Étienne débute sa saison en trombe et seul Annecy, également deux victoires au compteur, suit la cadence. L'arrivée d'Ian Cathro a surpris car après l'échec d'Eirik Horneland, Kilmer Sports Venture avait fait le choix de Philippe Montanier, rompu aux joutes hexagonales, pour tenter de remonter en Ligue 1.
Après deux saisons à Estoril, l'Ecossais découvre un nouveau championnat et, manifestement, il a bien préparé son affaire. Certes, la saison est encore très longue, mais un bon départ conditionne très souvent la suite des opérations, surtout dans le Forez.
Un joueur incarne ce départ en boulet de canon : Irvin Cardona. Auteur d'un doublé en 4 minutes à Bonal (piqué du gauche, finition du droit), l'attaquant a récidivé à Geoffroy-Guichard pour faire sauter le couvercle clermontois avant la pause. Âme de cette équipe, l'attaquant international maltais a débuté en grande pompe.
Après la victoire contre Clermont, il a donné quelques clefs quant à sa forme du moment : "c'est peut-être le fait d'être un peu plus dans l'axe, un peu plus libre, offensivement. On a aussi des bons milieux de terrain qui nous donnent des super ballons, ça aide aussi pas mal. (...) Physiquement, je suis bien, après, comme chaque pré-saison, je bosse, donc le fait d'être prêt physiquement et qu'en plus je sois en confiance, on va dire, que je réussisse à marquer, à être décisif, c'est toujours bien et on ressort toujours un peu plus". Tandis que Lucas Stassin et Zuriko Davitashvili débutent sur le banc et entrent en jeu en deuxième période, Cardona est dans le XI, avec la mission d'user la défense adverse entre 60 et 75 minutes. L'envie collective est là, même s'il considère que, par instants, "on a voulu trop se précipiter aussi, et on n'était pas prêt à attaquer correctement".
Pour l'heure, le message de Cathro porte dans le vestiaire et avec ces deux victoires initiales, les Verts confirment leur statut de candidat principal à la montée, voire au titre de champion. "Le coach insiste pas mal sur la solidarité entre nous", a expliqué Cardona. Un aspect cardinal car les hauts et les bas vécus dans le Forez ont coûté très cher ces dernières années. "On travaille beaucoup sur plein d'aspects, mais tous dans la même direction, on sait tous où on veut aller, et on fait tout pour y aller ensemble, a-t-il ajouté. On ne va pas trop en dire, la saison commence à peine, mais on s'entend tous très bien, on travaille très bien, et on va continuer à très bien travailler ensemble".
S'il y a bien un joueur qui sait la difficulté de remonter dans le contexte enflammé local, c'est bien lui. Parfois, le point d'inflexion entre l'échec et la réussite dure quelques minutes. Ce fut le cas le 20 avril 2024, quand il a signé un doublé contre Bordeaux. Les Verts sont remontés, tandis que les Girondins, perclus de difficultés financières, ont poursuivi leur chute sans fin. "Clairement, la montée avec l'AS Saint-Étienne est le plus beau souvenir de ma carrière, surtout au regard du parcours, a-t-il raconté il y a quelques semaines à Radio Scoop. On est passés par des moments très compliqués et finalement, à la fin de la saison, on arrive à accéder à la Ligue 1. (...). Le match face à Bordeaux est un match exceptionnel qui restera gravé dans ma tête toute ma vie".
Cette saison-là, Cardona était arrivé en janvier et avait empilé les buts et les passes décisives. S'il a toujours eu des statistiques avec Saint-Étienne, il apparaît dans une forme optimale et compte sur la stabilité pour tirer ses coéquipiers vers le haut afin de revivre l'émotion d'une accession en Ligue 1.