Il est bel et bien de retour. Thiago Almada a passé un début de saison compliqué à l'Atlético à cause d'une blessure à la jambe. Éloigné des terrains de mi-septembre à mi-octobre, il a repris sa place sur le banc colchonero contre l'Inter (amical) et Osasuna. Mais, il se pourrait que son entrée face aux Gorritxoak lui donne accès à une future place de titulaire – y compris ce mardi contre Arsenal.
Des débuts poussifs...
Dès cet été, Diego Simeone s'est montré clair : le coach de l'Atlético souhaitait absolument avoir l'Argentin dans son équipe. Ainsi, et profitant de la situation financière de l'Olympique Lyonnais, le club est allé chercher Almada sans trouver de la résistance. De son côté, le milieu offensif n'a pas caché sa joie : évoluer parmi d'autres Argentins dans le nouveau projet madrilène était "un rêve pour lui".
Il a donc repris la route des terrains en se montrant directement. Sur son aile gauche, il a été titularisé contre l'Espanyol (1ʳᵉ journée Liga, défaite 2-1), puis Elche (1-1) et Alaveé (1-1). Il a directement injecté de la vitesse, du dynamisme, des solutions, ainsi qu'apporté de la fraîcheur à un Atlético qui en manquait cruellement. Mais voilà, cela n'a pas suffi. Le club a peiné à aller décrocher sa 1ʳᵉ victoire de la saison, et, au même moment, il a contracté une blessure.
Cependant, ses compétences ont toujours été - et restent jusqu'à maintenant, louées par son coach et ses coéquipiers. Simeone a d'ailleurs estimé après son retour à la compétition qu'il "peut jouer dans un double pivot. Il peut évoluer en milieu, sur le côté gauche, à droite ou comme second attaquant. C’est un joueur doté d’une vision spéciale, capable de délivrer des passes que très peu savent faire". Un élément bien essentiel à la réussite des Rojiblancos. Il risque même de faire des étincelles dès cette semaine en Ligue des champions.
... Un retour explosif
C'est ce qu'il a d'ailleurs fait samedi. L'Argentin est rentré à la 63ᵉ minute afin de remplacer Alex Baena. Une refonte de système a été observée auparavant suite au traumatisme crânien de Nico González. Placé sur la gauche, le joueur a eu une grande liberté d'expression. Cela a stimulé l'action sur le terrain, et rendu possible de meilleures montées. Il est également devenu le héros de la soirée avec son but à bout portant, repris sur un centre en retrait de la part de Giuliano Simeone.
Plus tard, il a déclaré en zone mixte que les instructions de son entraîneur étaient claires : "il m'a dit de jouer entre les lignes, d'aller vers les attaquants, et c'est ainsi que j'ai pu marquer". C'est principalement ce qu'on attendra de lui dorénavant. Mais, agile et versatile, le joueur ne devrait pas décevoir. Au contraire, à 24 ans, il est dans la fleur de l'âge. Et, plus qu'énergique, il a le pouvoir de renverser les choses du côté rouge et blanc.
S'il venait à être aligné contre Arsenal, il ferait face à une défense de fer. William Saliba et Jurrien Timber ne lui tendraient que très peu d'occasions. Almada est aussi assez petit (1,71 m), et ne serait peut-être pas assez solide lors des duels. Simeone pourrait donc considérer qu'il sera toujours mieux de l'avoir en tant que remplaçant afin de changer les choses dans les dernières minutes du match. Dans tous les cas, il répondra présent avec détermination. Vigoureux et appliqué.