Un duel qui a rythmé la fin de l'été dernier sur le circuit WTA. Aryna Sabalenka vs Jessica Pegula, c'était l'affiche des finales du WTA 1000 de Cincinnati et de l'US Open en 2024. Deux confrontations splendides et deux victoires de la Biélorusse, depuis incontestable n°1 mondiale, pendant que l'Américaine se consolait avec son trophée du WTA 1000 de Toronto.
À elles deux, elles ont donc raflé les trois principaux titres de la tournée américaine sur dur l'été dernier. Rien d'étonnant à les retrouver en finale à Miami donc. Enfin, rien d'étonnant à retrouver Sabalenka. Car la n°1 mondiale n'a pas faibli après son premier sacre à l'US Open, remportant dans la foulée le WTA 1000 de Wuhan. Avant de démarrer l'année par un nouveau titre à Brisbane. Elle semblait intouchable...
... avant l'inoubliable finale de l'Open d'Australie. Double tenante du titre, la Biélorusse a échoué dans sa quête d'un triplé retentissant contre... une Américaine, Madison Keys, grande amie de Pegula, qui a touché le Graal que cette dernière n'a pas encore atteint. S'est ensuivi une tournée au Moyen-Orient totalement ratée, avant qu'elle ne retrouve son mordant à Indian Wells. Mais en finale, là encore, elle a chuté, tombant sur un os nommé Mirra Andreeva.
Néanmoins, elle en a fait largement assez pour conserver sa place de n°1 mondiale, et devrait être tranquille de ce côté-là jusqu'à l'été, voire mieux. Néanmoins, pour une joueuse qui est sans nul doute la meilleure du monde sur dur extérieur - 13 de ses 18 titres en carrière ont été raflés sur cette surface - n'avoir toujours gagné aucun titre lors du Sunshine Double est une claire anomalie.
Est-ce cette pression qui l'a faite dérailler en finale d'Indian Wells ? Pas question de remettre la qualité de la jeune star russe en cause, mais après le premier set, le Sabalenka Express semblait parti pour dérouler jusqu'au bout. S'il est toujours intéressant de constater que la n°1 mondiale et multiple lauréate de Grand Chelem puisse toujours se tendre dans les moments importants, le fait est que le titre lui est passé sous le nez.
Bis repetita ce samedi soir ? Car ce n'est pas n'importe quelle adversaire en face. Pegula est une joueuse élevée sur dur, qui a gagné la quasi-totalité de ses titres sur cette surface. Mais surtout, elle a battu toutes les meilleures mondiales sur ciment - dont la Biélorusse elle-même lors des WTA Finals 2023. Sa dernière victoire marquante en date ? Contre Iga Świątek, en quart de finale de l'US Open, une rencontre survolée qui a rappelé qu'elle n'est pas membre permanente du Top 10 par hasard.
Et en parlant de classement, l'enjeu est important pour Pegula. Non seulement une victoire ce soir lui permettrait de redécouvrir la 3ème place mondiale, son meilleur classement en carrière, mais elle pourrait même l'améliorer. En effet, puisque la Polonaise a réalisé l'an dernier le fameux triplé Madrid - Rome - Roland-Garros, elle ne pourra pas gagner de points. En revanche, l'Américaine, qui avait dû renoncer à toute la tournée sur terre battue en 2024, pourra faire le plein de points. Et avec environ 1300 points de retard en cas de victoire ce soir, cette possibilité deviendrait réaliste.
Mais pour cela, il va lui falloir contenir la puissance de Sabalenka. L'enjeu reste le même, si la Biélorusse fait plus de coups gagnants que de fautes directes, elle gardera le contrôle de la partie. En finale de l'US Open - ce qui est donc la dernière confrontation directe en date - elle a clairement bénéficié du renfort de ces points gratuits à des moments importants. Sans compter son service qui reste une arme absolue.
Son service qui ne cesse d'ailleurs de monter en régime lors de ce tournoi, la preuve contre Jasmine Paolini en demi-finale : 78% de premières balles, 78% de points gagnés derrière ! Pas étonnant que l'Italienne ait été foudroyée dans ce qui a été le meilleur match de la Biélorusse depuis le début du tournoi, voire depuis le début de la saison.
Pegula, elle, a failli passer par la fenêtre contre Anna Kalinskaya, ne s'en sortant qu'au jeu décisif du troisième set, et a également dû sacrément cravacher en quarts contre une Emma Raducanu ressuscitée, puis en demie contre la sensation de ce tournoi, Alexandra Eala, qu'elle a eu toutes les peines du monde à ramener à la raison. Mais la fatigue n'a que rarement été un facteur pour l'Américaine, toujours prête au combat. Jouer une heure ou trois ne change rien pour elle : seule la victoire compte.
Malgré tout, Aryna Sabalenka sera la favorite logique de cette finale. Avec une légère impression que le sort du match sera entre ses mains, et que si elle joue à son niveau, elle sera inarrêtable. Jessica Pegula peut-elle le faire ? Elle a suffisamment prouvé pour qu'on lui donne du crédit. Mais puisqu'elle n'a jamais battu de Top 5 en finale (contre deux occurrences pour sa rivale), difficile de la voir soulever le trophée ce soir...
